Nem Strack nem O’Keefe responderam aos pedidos de comentários. O’Keefe anunciou sua saída para a equipe da sede da organização em Mamaroneck, NY, na manhã de segunda-feira e começou a empacotar seus pertences.

De acordo com um vídeo de suas declarações obtido pelo The Washington Post, ele deu a entender que criaria uma organização competitiva, “e a missão provavelmente terá um novo nome”.

“Não sei por que isso está acontecendo agora”, disse O’Keefe sobre a ação contra ele. Vestido de terno e gravata, ele acusou seus oponentes internos de “manchar nossa reputação, vazar informações confidenciais e fabricar histórias na frente de apoiadores e doadores”.

O’Keefe lança luz sobre o futuro incerto do Projeto Veritas, uma organização controversa intimamente identificada com seu fundador de 38 anos. O grupo, formado em 2010, empregou táticas enganosas na tentativa de expor supostas irregularidades cometidas por jornalistas, liberais e sindicatos. Os vídeos gravados secretamente por O’Keefe, que às vezes colocam seus súditos em maus lençóis, são editados seletivamente, muitas vezes deixando de fora um contexto importante. Ataques recentes foram direcionados à Pfizer, a empresa farmacêutica por trás de uma das vacinas contra o coronavírus, embora a empresa protegeu seus métodos.

As táticas de O’Keefe às vezes o colocam em perigo legal. Ele se declarou culpado em 2010 de uma acusação de contravenção de entrar em um prédio federal sob falsos pretextos; Em 2013, um organizador comunitário concordou em pagar $ 100.000 para resolver um processo decorrente de uma tentativa de atingir o grupo; Em 2021, o presidente enfrentou uma busca judicial do FBI em seu apartamento por causa do suposto roubo de um diário pertencente a Ashley Biden, sua filha.

Enquanto isso, O’Keefe ganhou influência nos círculos conservadores e encontrou uma causa comum com Donald Trump, o que aumentou a arrecadação de fundos. Até 2020, a organização sem fins lucrativos quebrará US$ 20 milhões em receita anual, de acordo com registros públicos. Em 2021, o ano mais recente para o qual os registros de impostos estão disponíveis, o Project Veritas pagou a O’Keefe cerca de $ 400.000.

Mas nos bastidores, O’Keefe lutou para administrar sua crescente organização.

Sua saída segue um conflito interno que colocou O’Keefe contra dois executivos do grupo – o diretor de estratégia Barry Hinckley e o diretor financeiro Tom O’Hara. No início deste mês, O’Keefe tentou expulsar Hinckley e O’Hara depois de levantar preocupações sobre sua abordagem para arrecadação de fundos e gerenciamento de pessoal.

“Ontem à noite enfrentei um valentão e fui demitido”, escreveu Hinckley a seus colegas em um bate-papo em grupo no aplicativo de mensagens Telegram. “Gestão por meio de humilhação e intimidação nunca é aceitável e não pertence ao local de trabalho.”

O conselho, após uma reunião de emergência, convocou os dois executivos, colocou O’Keefe em licença remunerada e informou a liderança do Projeto Veritas que discutiria o destino de O’Keefe na empresa. Enquanto isso, alguns funcionários do Projeto Veritas produziram um memorando apresentando queixas contra O’Keefe, que seus associados negaram veementemente.

O documento de 11 páginas, obtido pelo The Post, acusa O’Keefe de menosprezar sua equipe, maltratar doadores e desperdiçar os recursos do grupo. Uma pessoa o rotulou de “tirano bêbado de poder”.

Alguns se opuseram ao uso de dinheiro de doadores em vídeos altamente produzidos com O’Keefe. “Todas as coisas do teatro e como elas são tratadas me deixam tão desconfortável”, escreveu a pessoa não identificada. “Entendo que a lógica é ‘aumentar a conscientização sobre nossa marca’, mas o custo, tanto em termos de fundos quanto de pessoal e recursos, vem antes do motivo pelo qual os doadores realmente nos dão dinheiro, o que expõe investigações secretas. Fraude e abuso inúteis. “

O memorando pinta um quadro de medo e paranóia dentro da organização. Um deles descreveu um episódio em que os funcionários tiveram que ir ao quartel-general para serem interrogados por dois investigadores particulares sobre preocupações sobre uma “toupeira” no escritório. Outra pessoa escreveu: “Todos estão agindo com medo porque James está fora de ordem”.

Segundo o memorando, a suposta instabilidade se estendia às interações com os doadores. O’Keefe supostamente pediu dinheiro a benfeitores, recusou quando um doador pediu uma foto com um deles e se atrasou para reuniões de doadores.

A crítica de O’Keefe gerou uma reação entre alguns de seus funcionários e aliados externos, que culparam os executivos do grupo e alguns de seus membros do conselho. Eles destacaram o comentarista de direita Matthew Diamond, descrito pelos defensores de O’Keefe como o “líder” de uma “conspiração” contra ele. De acordo com relatórios analisados ​​pelo The Post, Dimond disse a associados que avaliavam os desenvolvimentos internos que ele “não fazia ideia” do que estava acontecendo. Ele não respondeu aos pedidos de comentário.

A sugestão de descontentamento entre os doadores foi recebida com uma resposta dura de um advogado que alegou representar “um grande grupo de doadores significativos para o Projeto Veritas”. Advogado Stephen C. Pipecross enviou uma carta de cessar e desistir ao conselho de administração do grupo, expressando “sérias preocupações” sobre qualquer tentativa de remover O’Keefe, alertando que o grupo “já pode estar agindo em violação da caridade”. Lei.

Além de Tyrmand, a carta foi enviada a outros quatro membros do conselho, incluindo O’Keefe. No entanto, as declarações fiscais de Diramant e John K. identificar apenas Garvey como diretores. Garvey não respondeu aos pedidos de comentários.

De acordo com pessoas próximas a O’Keefe, O’Keefe pediu aos aliados que o abordaram para divulgar a carta de cessar e desistir.

Em seu discurso na manhã de segunda-feira, O’Keefe disse que o conselho rejeitou sua oferta de pedir desculpas à equipe por seu comportamento brutal. Embora o Project Veritas afirmasse publicamente que estava de licença, ele leu em voz alta as atas do conselho registrando que estava “suspenso por tempo indeterminado desta organização”.

O’Keefe também descreveu o que Strack, o diretor executivo do grupo, chamou de ultimato. O’Keefe disse que escreveu uma carta ao conselho em 16 de fevereiro propondo que seus membros renunciassem até o final da semana passada “ou serei forçado a sair”.

“Eles me pediram para ir até o dia 20; Hoje é dia 20”, disse. “Pedi ao conselho para renunciar por seu comportamento e eles não o fizeram. Portanto, agora não tenho um emprego no Projeto Veritas. Não tenho nenhum cargo aqui com base no que o conselho fez.

No final de suas observações para a equipe, O’Keefe engasgou ao agradecer a seus pais, lembrando como fundou o Projeto Veritas há 13 anos na garagem de seu pai.

Por ser uma organização sem fins lucrativos, o Project Veritas não é obrigado a divulgar seus doadores. No entanto, detalhes de seu financiamento podem ser encontrados em divulgações separadas por seus beneficiários. Mais de um quarto de sua receita em 2020 veio do Bradley Impact Fund, uma filantropia conservadora aconselhada por doadores com sede em Milwaukee, de acordo com os registros fiscais do grupo. O Projeto Veritas tentou espalhar informações falsas sobre o candidato fracassado ao Senado em 2017, Roy Moore, no The Post. Em 2020, visava fornecer evidências para as falsas alegações de Trump sobre fraude eleitoral.