Uma empresa japonesa perdeu contato com uma pequena espaçonave robótica que estava enviando para a lua, sugerindo uma possível colisão com a superfície lunar.
Depois de disparar seu motor principal, o módulo de pouso Hakuto-R Mission 1, construído pela empresa japonesa Ispace, deslizou para fora da órbita lunar. Cerca de uma hora depois, às 12h40 ET, o módulo de pouso, de 7,5 pés de altura, estava programado para pousar na Cratera do Atlas, uma formação de 54 milhas de largura no quadrante nordeste do lado próximo da lua.
Mas após o pouso, nenhum sinal foi recebido da espaçonave.
“Neste momento, não podemos confirmar o pouso bem-sucedido na lua”, disse Takeshi Hakamada, CEO da Ispace, meia hora depois, durante uma transmissão de vídeo ao vivo de Tóquio.
Assim, disse ele, eles tiveram que assumir que a perda de comunicações significava “não podemos completar o pouso na lua”.
A espaçonave foi lançada em dezembro e fez uma trajetória tortuosa, mas com eficiência energética, até a Lua, entrando na órbita lunar em março. No mês passado, os engenheiros verificaram os sistemas da sonda antes de embarcar em uma tentativa de pouso.
Assim que o motor fosse acionado, a espaçonave faria um pouso forçado ou cairia hoje. Ele não teve a capacidade de retornar a uma órbita mais alta para outra tentativa posterior. Algo parece estar errado.
Houve comunicação com a espaçonave até a superfície, disse Hakamada, e os dados do estágio de descida serão inestimáveis para as próximas duas missões da empresa. Os engenheiros continuam investigando o que pode acontecer.
Dois países – Japão e Emirados Árabes Unidos – perderam cargas no módulo de pouso. A agência espacial japonesa JAXA queria testar um robô lunar transformável de duas rodas, e o Mohammed bin Rashid Space Center em Dubai enviou uma pequena espaçonave para explorar o local de pouso. Cada um foi o primeiro explorador robótico de seu país na lua.
Outras cargas úteis incluíam uma unidade de teste de bateria de estado sólido NGK Spark Plug, um computador de vôo alimentado por inteligência artificial e câmeras de 360 graus da Canadensys Aerospace.
O lander Ispace teria sido o primeiro passo em direção a um novo paradigma de exploração espacial, no qual governos, instituições de pesquisa e empresas reservam voos para a Lua para enviar suas cargas úteis. Dois veículos comerciais adicionais, financiados pelo programa Lunar Commercial Payload Services da NASA, estão programados para serem lançados à Lua ainda este ano. Um é da Astrobotic Technology de Pittsburgh, e o outro é da Intuitive Machines de Houston.
Durante a corrida espacial há mais de 50 anos, os Estados Unidos e a União Soviética enviaram com sucesso espaçonaves robóticas para a superfície lunar. Recentemente, a China pousou uma espaçonave intacta três vezes na superfície da lua.
No entanto, outras tentativas falharam.
O Beresheet, um esforço da SpaceIL, uma organização israelense sem fins lucrativos, caiu em abril de 2019 quando um comando enviado à espaçonave desligou inadvertidamente o motor principal, fazendo com que a espaçonave despencasse para a destruição.
Oito meses depois, a sonda Vikram da Índia desviou-se do curso cerca de um quilômetro e meio acima da superfície enquanto tentava pousar e depois se acalmou.