HAVANA (AFP) – Um incêndio mortal que começou em uma grande instalação de armazenamento de petróleo no oeste de Cuba se espalhou nesta segunda-feira, ameaçando mergulhar a ilha em uma crise de energia mais profunda, enquanto autoridades forçavam o fechamento de uma grande usina termelétrica.

Um terceiro tanque foi tomado pelas chamas ao amanhecer, que os bombeiros tentaram acalmar enquanto combatiam um grande incêndio na província ocidental de Matanza, que começou poucos dias depois que o governo anunciou uma queda de energia na capital, Havana.

“Estou muito preocupada com as crianças, os idosos, a economia de Matanzas e o país”, disse Dillene de la Caridad, 28. “Não sabemos como isso vai acabar.”

Pelo menos uma pessoa foi morta e 125 ficaram feridas, e outras 14 foram dadas como desaparecidas desde que um raio atingiu um dos oito tanques na instalação na noite de sexta-feira. Um segundo tanque pegou fogo no sábado, causando várias explosões na instalação, que desempenha um papel fundamental no sistema elétrico de Cuba.

O governador de Matanzas, Mario Sabines, disse: “O perigo que declaramos ocorreu, e o fogo do segundo tanque danificou o terceiro”.

No final da segunda-feira, quatro tanques foram violados, disse o tenente-coronel Alexander Avalos, do Corpo de Bombeiros de Cuba, à TV Cubana.

“O fogo se expandiu ainda mais”, disse ele.

Os bombeiros jogaram água nos tanques restantes no fim de semana para resfriá-los, mas não conseguiram impedir a propagação do fogo. Na tarde de segunda-feira, a companhia elétrica estatal anunciou que o incêndio havia desligado uma usina termelétrica que fornece energia para a região oeste da ilha depois que ficou sem água, segundo o site oficial Cubadebate. Não há mais detalhes disponíveis imediatamente.

Os governos do México e da Venezuela enviaram equipes especiais para ajudar a apagar as chamas, com canhões de água, aviões e helicópteros combatendo o fogo de várias direções, enquanto especialistas militares montavam barreiras para conter os derramamentos de óleo.

Autoridades locais alertaram os moradores para não usarem máscaras faciais ou ficarem dentro de casa devido à fumaça que envolvia a área e podia ser vista da capital Havana, que fica a mais de 100 quilômetros de distância. Autoridades alertaram que a nuvem continha dióxido de enxofre, óxido de nitrogênio, monóxido de carbono e outras substâncias tóxicas.

A maioria dos feridos foi tratada por queimaduras e inalação de fumaça, e cinco deles ainda estão em estado crítico. Ao todo, 24 permanecem internados. No fim de semana, as autoridades encontraram o corpo de um bombeiro enquanto parentes dos desaparecidos se reuniam em um hotel à espera de notícias de seus entes queridos.

Sabine e o presidente cubano, Miguel Diaz-Canel, disseram que era impossível procurar bombeiros desaparecidos devido às altas temperaturas.

O incêndio na base do Superpetroleiro Matanzas, na cidade de Matanzas, levou as autoridades a evacuar mais de 4.900 pessoas, a maioria do bairro vizinho de Dubruk. Os oito enormes tanques da instalação contêm o óleo usado para gerar eletricidade, embora não esteja claro quanto combustível foi perdido como resultado dos incêndios. O primeiro tanque que pegou fogo tinha 50% da capacidade e continha aproximadamente 883.000 pés cúbicos (25.000 m) de combustível. O segundo tanque estava cheio.

Jorge Peñon, diretor do Programa de Energia da América Latina e do Caribe da Universidade do Texas, disse que as autoridades devem verificar as paredes dos tanques que não pegaram fogo para garantir que não foram afetados. Ele também alertou que o governo deve ter cautela antes de reiniciar o sistema uma vez que o fogo tenha sido apagado.

“Se isso não acontecer”, disse ele, “outra catástrofe acontecerá”. “Infelizmente, isso vai levar tempo.”

Binion observou que a instalação recebe petróleo bruto cubano – que abastece um oleoduto que atravessa o centro do país – para ser transportado por pequenos navios-tanque para usinas termelétricas que produzem eletricidade. É também o centro de descarga e transporte de petróleo bruto importado, óleo combustível e diesel, com Cuba produzindo apenas metade do combustível necessário para manter sua economia à tona.

O incêndio ocorre quando Cuba enfrenta uma profunda crise econômica e enfrenta frequentes quedas de energia em meio a um verão escaldante, questões que ajudaram a desencadear protestos antigovernamentais sem precedentes no ano passado. As autoridades não forneceram uma estimativa inicial dos danos.

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O cinegrafista da Associated Press Osvaldo Angulo contribuiu em Matanzas, Cuba.

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Andrea Rodriguez no Twitter: www.twitter.com/ARodriguezAP