GREENVILLE, Carolina do Sul – O texto se tornou rotina para a Carolina do Sul no torneio de basquete feminino da NCAA deste ano. No primeiro tempo, a atual campeã Carolina do Sul costuma parecer surpreendentemente vulnerável, talvez à beira de sua primeira derrota na temporada, e prestes a ficar do lado errado de uma grande reviravolta em março que os encheu.

Mas no segundo tempo, os Gamecocks dizimaram os times, e todos se lembraram porque são cabeça-de-chave e provavelmente favoritos para se repetir como campeões.

Os Gamecocks seguiram esse caminho novamente na noite de segunda-feira diante de uma multidão selvagem ao derrotar o segundo cabeça-de-chave Maryland por 86-75, avançando para sua quarta Final Four consecutiva. Aaliyah Boston liderou os Gamecocks com 22 pontos, 10 rebotes e 5 assistências, registrando seu nono duplo-duplo no Torneio da NCAA.

Na sexta-feira, em Dallas, a Carolina do Sul enfrentará o estado de Iowa, número 2 do ranking, liderado por Caitlin Clark em gols e assistências. Na outra semifinal, o estado de Louisiana enfrentará Virginia Tech, que derrotou o estado de Ohio na noite de segunda-feira por sua primeira vaga na Final Four na história do programa.

“Eu sei como é perder”, disse o armador da Carolina do Sul, Priya Bell. “Eu conheço a sensação de ser levado para casa. Então, quero dizer, cada jogo que jogamos nesta temporada, jogamos, você sabe, com esse sentimento em nossas mentes, em nosso peito e entrando em qualquer jogo que jogamos. Nós não quero isso.”

Os jogadores da Carolina do Sul se reuniram no meio do campo e jogaram um cooler Powerade cheio de doces no técnico Dawn Staley. Cada jogador, técnico e assistente técnico cortou partes da rede, deixando a maior parte para Staley, que finalmente subiu a escada e colocou o restante da rede em volta do pescoço. Ela lentamente se virou para cada lado da multidão, enquanto os fãs gritavam como se ela fosse uma estrela do rock em um show.

“Gostaria apenas de agradecer aos nossos fãs, sabe, se eles quiserem tirar uma foto da estrada nas arquibancadas”, disse Staley.

Muitos dos adversários da Carolina do Sul implantam uma defesa de zona, com seus guardas pendurados abaixo da linha de lance livre para ajudar a defender os enormes atacantes. Mas Maryland escolheu uma abordagem diferente.

Os Terrapins usaram uma pressão total da quadra, o que a princípio parecia uma má decisão, mas rapidamente ajudou Maryland a forçar passes fumble e corridas no ataque da Carolina do Sul. O Maryland liderou por 6 pontos após o primeiro quarto, com a Carolina do Sul e Staley se sentindo frustrados e, fora isso, o time dominante que haviam sido durante todo o ano.

Mas a fisicalidade da Carolina do Sul colocou o Maryland Stars em apuros. Diamond Miller e o forte armador Sean Sellers ficaram no banco durante a maior parte do primeiro tempo devido a duas faltas. Enquanto os dois estavam fora, Maryland voltou para a defesa de zona e a Carolina do Sul ficou mais confortável. Zia Cook estourou com 9 pontos no segundo quarto, e a Carolina do Sul virou o jogo para assumir uma vantagem de 8 pontos no intervalo.

O desafio em parar a Carolina do Sul, Maryland aprendeu na segunda-feira, é sua profundidade. A maioria dos times da liga joga com suas estrelas quase todo o jogo nesta época da temporada, principalmente usando as reservas para identificar os titulares que estão com sérios problemas.

Mas a Carolina do Sul negocia regularmente quase todo o time titular com jogadores mais ou menos da mesma qualidade, que também costumam ter uma vantagem de tamanho sobre seus oponentes. Veja, por exemplo, Camila Cardoso, uma pivô de 1,80m que foi caloura no primeiro ano na Atlantic Coast Conference em Syracuse antes de se mudar para a Carolina do Sul há duas temporadas e ter um papel reserva nos Gamecocks.

“As ondas que eles enviam para você fora do banco enquanto o cansam são de grande força física e tamanho”, disse a técnica do Maryland, Brenda Friese. “Você obviamente viu que isso nos afetou com nossos enormes problemas”, acrescentou ela.

Cardoso garante que o Boston não tenha muito corte na defesa e, quando eles estão no jogo ao mesmo tempo, geralmente é uma festa do time.

Raven Johnson, uma guarda do segundo ano que era a jogadora número 2 em sua turma do ensino médio, também sai do banco atrás dos guardas Cook e Keira Fletcher.

“Qualquer um fora do banco pode começar em qualquer time importante”, disse Boston após a vitória do time nas oitavas de final sobre a UCLA, “mas você sabe que todo mundo decidiu entrar e jogar contra o treinador Staley sob esse programa, e estamos usando isso para o nosso vantagem.”

Essa profundidade foi a diferença na segunda-feira. Miller e Boston são projetados para serem as duas primeiras escolhas no WNBA Draft deste ano, mas a equipe reserva de Miller empalidece em comparação. Miller tentou inflamar sua equipe com impulsos tanto ofensivamente quanto defensivamente, mas ela não conseguiu compensar o déficit. Ela liderou todos os artilheiros com 24 pontos, naquele que provavelmente seria seu último jogo em Maryland.

Virginia Tech terminou em último lugar na Final Four Feminina, derrotando o Ohio State por 84-74, na noite de segunda-feira em Seattle, atrás de Georgia Amory e da presença interna de Elizabeth Kitley. Hockey se junta a Iowa, Carolina do Sul e Louisiana em Dallas.

Virginia Tech era uma espécie de azarão que, apesar de ser a cabeça-de-chave, não avançou tanto no torneio. Seu oponente da oitava rodada, os Buckeyes, nocauteou UConn de forma dominante para entrar neste jogo, tornando-se o primeiro time a negar aos Huskies uma viagem para a Final Four desde 2007.

Virginia Tech liderou em todos os pontos do torneio até que o estado de Ohio assumiu a liderança no final do primeiro quarto. Antes do jogo, o técnico do estado de Ohio, Kevin McGiff, disse que sabia que seu time teria suas mãos defensivas. Sua afeição é comprovadamente correta; Quando Virginia Tech recuperou a liderança, não desistiu.

“Acho que queríamos mais”, disse Keightley após o jogo. “Foi algo que colocamos em prática, e acho que uma vez que esse grupo de garotas decidisse algo, seria muito difícil nos impedir de fazer isso.”

O estado de Ohio também foi um pouco gaseado, disse McGough. A vitória de sábado por 73-61 sobre OConn exigiu muito de todos. “Não tínhamos a mesma energia na imprensa, e quando você não tem, é difícil porque você pode realmente ser atingido nas costas e desistir de cestas fáceis”, disse ele.

Um dos maiores desafios do estado de Ohio foi conter Amoore, o guarda-estrela da Virginia Tech. “Ela é rápida, ela é muito habilidosa, ela vê o chão muito bem”, disse o armador dos Buckeyes, Jesse Sheldon, sobre Amoore após o jogo. “Isso nos causou problemas.”

O jogo poderia ter sido jogado de forma completamente diferente. No início do segundo quarto, Amoore caiu na quadra após uma rebatida embaixo da cesta e saiu com força. Ela deixou o chão por alguns momentos antes de voltar a jogar. Os fãs prenderam a respiração, sabendo que era chamado de equipe. Ela retorna após uma pequena pausa, afirmando que joga bem. Amoory terminou com 24 pontos, enquanto Keatley fez 25 pontos e 12 rebotes.

“Ela é a razão de estarmos aqui”, disse o técnico da Virginia Tech, Kenny Brooks, em entrevista à ESPN antes do início do quarto período.

Antes do jogo, os jogadores da Virginia Tech foram questionados sobre como abordaram a oportunidade. Eles disseram que cada uma de suas realizações foi uma “primeira vez” para eles. Primeira rodada de 8. Sua primeira rodada Final Four. Eles esperam um primeiro título se conseguirem mais duas vitórias juntos.

“Não chegamos tão longe para chegar tão longe”, disse Kayla King antes do jogo. Ela ajudou a garantir isso com 12 pontos, 4 rebotes e 2 assistências.

Virginia Tech enfrentará a LSU nº 3 nas semifinais nacionais na noite de sexta-feira.

Nada disso chegou totalmente com Brooks. “Obviamente não é fácil”, disse ele depois que o time cortou a rede. “Um dia vou me sentar e perceber o quão difícil foi chegar aqui e perceber que somos uma das quatro equipes que ainda estão de pé.”

Chris Rimm Relatado de Greenville, Carolina do Sul; Talia Mensburg Reportado de Nova York.