Esta imagem infravermelha do Telescópio Espacial Spitzer da NASA mostra um cometa fraturado 73P/Schwassman-Wachmann 3 vomitando ao longo de um caminho de detritos restantes durante seus múltiplos voos ao redor do sol. Os corpos semelhantes a chamas são os fragmentos e caudas do cometa, enquanto o rastro empoeirado de um cometa é a linha que conecta os fragmentos. crédito: NASA

Os astrônomos estão animados com a possibilidade de novas chuvas de meteoros nos dias 30 e 31 de maio, a chuva de Hércules tau deve atingir seu pico na noite de 30 de maio e no início da manhã de 31 de maio.

Em 1930, os observadores alemães Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann descobriram um cometa conhecido como 73P/Schwassmann-Wachmann, ou “SW3”, que orbitava o Sol a cada 5,4 anos. Sendo tão fraco, SW3 não foi visto novamente até o final da década de 1970, e parecia muito normal até 1995, quando os astrônomos perceberam que o cometa havia se tornado cerca de 600 vezes mais brilhante e passou de uma mancha fraca para ser visível a olho nu. passado. Após uma investigação mais aprofundada, os astrônomos perceberam que SW3 havia se quebrado em vários pedaços, espalhando detritos em seu caminho orbital. Quando voltamos, em 2006, eram cerca de 70 peças e, desde então, continuou a se desfazer.

Se chegar até nós este ano, os detritos SW3 atingirão a atmosfera da Terra muito lentamente, viajando a 10 milhas por segundo – o que significa meteoritos muito mais leves que os pertencentes aos eta Aquariids. Mas observadores de estrelas na América do Norte tomaram nota especial este ano porque a radiação tau Hercules estará alta no céu noturno no horário de pico esperado. Melhor ainda, a lua é nova, então não haverá luar para lavar os meteoros fracos.

“Este seria um evento de tudo ou nada. Se os destroços do SW3 estivessem viajando a mais de 220 milhas por hora quando se separaram do cometa, poderíamos ver uma bela chuva de meteoros”, disse Bill Cook, que lidera[{” attribute=””>NASA’s Meteoroid Environment Office at NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama.

All the excitement from astronomers and the public has sparked a lot of information about the tau Herculids. Some has been accurate, and some has not.

We get excited about meteor showers, too! But sometimes events like this don’t live up to expectations – it happened with the 2019 Alpha Monocerotid shower, for example. And some astronomers predict a dazzling display of tau Herculids could be “hit or miss.”

So, we’re encouraging eager skywatchers to channel their inner scientists, and look beyond the headlines. Here are the facts:

• On the night of May 30 into the early morning of May 31, Earth will pass through the debris trails of a broken comet called 73P/Schwassmann-Wachmann, or SW3.
• The comet, which broke into large fragments back in 1995, won’t reach this point in its orbit until August.
• If the fragments from were ejected with speeds greater than twice the normal speeds—fast enough to reach Earth—we might get a meteor shower.
• Spitzer observations published in 2009 indicate that at least some fragments are moving fast enough. This is one reason why astronomers are excited.
• If a meteor shower does occur, the tau Herculids move slowly by meteor standards – they will be faint.

Observers in North America under clear, dark skies have the best chance of seeing a tau Herculid shower. The peak time to watch is around 1 a.m. on the East Coast or 10 p.m. on the West Coast.

We can’t be certain what we’ll see. We can only hope it’s spectacular.