Embora os cometas possam ser distinguidos por suas caudas fluidas, que podem se estender por milhões de quilômetros, o núcleo de um cometa é seu núcleo sólido. Este núcleo consiste em gelo e poeira, formando uma bola de neve imunda.
Embora a maioria dos núcleos de cometas conhecidos tenha alguns quilômetros de largura, os astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble descobriram o cometa C/2014 UN271 com um núcleo de 85 quilômetros de largura. Isso é mais que o dobro da largura de Rhode Island.
Este núcleo é cerca de 50 vezes maior que o de outros cometas, e sua massa é estimada em 500 trilhões de toneladas, que é 100.000 vezes maior que a massa de um cometa típico.
O cometa está se movendo a 22.000 milhas por hora da borda do nosso sistema solar e se aproximará de nós em 2031. Mas nunca chegará a menos de um bilhão de milhas do Sol – um pouco mais longe do que a distância entre a Terra e Saturno.
O coautor do estudo David Jewett, professor de ciências planetárias e astronomia da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse em um comunicado. “Sempre suspeitamos que este cometa deve ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos que é.”
Os cometas são relíquias dos primórdios do sistema solar, remanescentes gelados da época em que os planetas se formaram. A gravidade do maior dos planetas empurrou cometas para a nuvem de Oort, e a nuvem agora abriga cometas distantes na borda do nosso sistema solar que se estende até o espaço profundo. Os cometas retornam ao Sol quando suas órbitas são submetidas à atração gravitacional das estrelas que passam.
Dentro de alguns milhões de anos, a órbita do Cometa Bernardinelli-Bernstein retornará à nuvem de Oort.
“Isso é incrível, dado o quão ativo é quando ainda está longe do sol”, disse o autor principal Man Tu Hui, professor associado da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau em Taipa, Macau, em comunicado. “Pensamos que o cometa poderia ser muito grande, mas precisávamos dos melhores dados para confirmar isso.”
A equipe de pesquisa usou dados do Hubble para distinguir o núcleo de um cometa do coma, ou o envelope empoeirado que envolve um cometa à medida que se aproxima do sol.
O calor do sol aquece o cometa à medida que ele se aproxima, fazendo com que partes dele sublimem ou passem de sólido para gás. Este coma nublado é a razão pela qual os cometas parecem tão misteriosos quando os vemos através de telescópios.
Jewett disse que a análise da equipe revelou não apenas o tamanho do núcleo, mas o fato de ser mais escuro que o carvão.
O cometa experimenta uma órbita elíptica de 3 milhões de anos de comprimento. Está agora a menos de dois bilhões de milhas do nosso sol.
Os astrônomos esperam que um estudo do cometa Bernardinelli-Bernstein revele mais sobre a nuvem de Oort, que foi levantada pela primeira vez pelo astrônomo holandês Jan Oort em 1950. A nuvem permanece teórica porque está muito longe para ser observada, então a maior estrutura em nossa sistema solar é essencialmente invisível.
A espaçonave Voyager da NASA não alcançará a nuvem interna de Oort por mais 300 anos – e pode levar 30.000 anos para passar por ela. Mas cada cometa que se aproxima do Sol revela mais detalhes sobre sua misteriosa casa.
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