Hoje é o dia em que a espaçonave Boeing Starliner decola para o céu. A menos que seja assim.

Já se passaram quase 29 meses desde a primeira tentativa da empresa de demonstrar que o Starliner pode ser lançado em órbita com segurança, voar para a Estação Espacial Internacional e atracar, depois retornar à Terra no deserto do Novo México sob três paraquedas. Durante o voo de teste de dezembro de 2019, é claro, houve inúmeros problemas de programação, e o Starliner acabou sem combustível para se encontrar com a estação espacial.

Como parte de seu contrato de preço fixo com a NASA – a agência espacial está pagando cerca de US$ 5,1 bilhões à Boeing para desenvolver um sistema de transporte de tripulação para a estação espacial – a empresa concordou em devolver o voo de teste. A Boeing pensou que estava pronta para repetir o voo em agosto passado, mas horas antes do lançamento, mais de uma dúzia de válvulas falharam no sistema de propulsão do Starliner. A tentativa foi cancelada, então a Boeing não conseguiu testar seu código de software modificado.

Desde agosto, a Boeing e a NASA trabalham para entender o problema da válvula, que acabou sendo causado pela umidade do ambiente causando corrosão dentro das válvulas. Em seguida, os engenheiros realizaram os reparos. Por causa desse atraso adicional, a Boeing incorreu em uma perda de US$ 600 milhões para voar nesta segunda missão de teste, conhecida como Orbital Flight Test-2.

O lançamento de hoje está programado para as 18h54 ET (22:54 UTC) no topo de um foguete Atlas V da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. cobertura de lançamento Começará às 18h ET na NASA TV. O clima parece favorável no geral, com 70% de chance de condições de “disparo” durante a janela de lançamento instantâneo.

Durante o lançamento, o foguete Atlas V com dois propulsores sólidos para o foguete Starliner atingirá uma altitude de 181 km, momento em que a espaçonave se impulsionará para uma trajetória orbital. Este será o 93º lançamento geral do míssil, que foi construído pela United Launch Alliance e tem um excelente histórico de confiabilidade.

As apostas são altas tanto para a Boeing quanto para a NASA. Há uma boa chance de que a Boeing tenha perdido dinheiro desenvolvendo o Starliner na última década. Recentemente, o ex-vice-diretor da NASA Laurie Garver disse Ela acreditava que a empresa provavelmente não assumiria o programa se tivesse a oportunidade de fazê-lo novamente. Quanto mais cedo a Boeing puder colocar o Starliner em operação, melhor financeiramente ele será, pois pode atender tanto a NASA quanto atrair mais clientes no mercado privado.

Enquanto isso, a agência espacial gostaria muito de ter uma segunda maneira de chegar à estação espacial. Está confiante na capacidade da espaçonave Crew Dragon da SpaceX – que foi paga pela NASA US $ 3,1 bilhões e está voando astronautas com segurança desde meados da década de 2020 – mas com a incerteza na Rússia, a agência espacial não pode mais contar com acesso à nave Soyuz .

Butch Willmore, um dos astronautas da NASA que voará em uma missão Starliner, disse durante uma entrevista coletiva na quarta-feira que a Boeing e a agência espacial estavam confiantes antes da tentativa de lançamento de quinta-feira. “Esta espaçonave está pronta”, disse ele. “As equipes estão prontas. A Boeing está pronta. A ULA está pronta. O pessoal da missão que controlará a espaçonave no espaço está pronto. Estamos animados.”

Se tudo correr bem com o lançamento, a espaçonave não tripulada Starliner irá atracar na estação espacial na sexta-feira, 19:10 ET (23:10 UTC). Isso permitirá que o Starliner e seu software profundamente revisado passem em um grande teste da NASA. Depois de vários dias ligado à estação, o Starliner está programado para retornar à Terra na próxima semana. O sucesso na missão geral provavelmente preparará um teste de lançamento tripulado para o Starliner durante o primeiro semestre de 2023.