A sonda Juno foi contratada para estudar o Leviatã: Júpitero peso pesado do sistema solar, o rei dos planetas.
Mas um planeta do tamanho de Júpiter, aproximadamente 318 vezes a massa da Terra, não deixa de ter amigos.
O gigante gasoso tem 79 luas conhecidas (e talvez mais), um deles é maior que Mercúrio. Juno explora a relação entre algumas dessas luas e o planeta hospedeiro – e, ocasionalmente, as vê exibindo imagens do próprio grande Júpiter.
O mais recente é tão impressionante que quase parece uma obra de arte de ficção científica. Júpiter é grande, e suas bandas clássicas de pluma, nuvem de vórtice e ciclones semelhantes a manchas são claramente visíveis no hemisfério sul à luz do sol.
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
À direita do planeta gigante, dois pontos relativamente pequenos estão navegando silenciosamente contra a escuridão. Estes são dois dos quatro Júpiter Luas da Galiléia – Sua maior lua, descoberta por Galileu Galilei.
Os dois representados aqui são os menores dos quatro: Io, com diâmetro equatorial 3.643,2 quilômetros (2.264 milhas); e Europa, que tem um diâmetro equatorial 3.121,6 km (1.940 milhas).
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
Cada uma dessas luas é um alvo maravilhoso para estudo por si só. Io é o corpo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar, com mais de 400 vulcões ativos permeando sua superfície. Este é o resultado das pressões gravitacionais internas colocadas a luanão só por Júpiter, mas pelas outras três luas galileanas
Essa atividade vulcânica faz com que a atmosfera de Io se torne rica em dióxido de enxofre, que é expelido pelos vulcões. Esta atmosfera está constantemente vazando, formando um anel de plasma ao redor do próprio Júpiter, que é direcionado ao longo das linhas do campo magnético para chover nos pólos de Júpiter, gerando auroras permanentes.
O fluxo contínuo de enxofre também envolveu o próprio Io em vários compostos de enxofre, dando à lua sua cor predominantemente amarela.
Foto colorida verdadeira de Io. (NASA/JPL/Universidade do Arizona)
Europa, por sua vez, é alvo de um interesse na busca de vida extraterrestre. Sob sua concha gelada e pálida, espreita um oceano interior líquido. Embora a Lua esteja longe do Sol, ela pode ser aquecida internamente pelo estresse gravitacional.
Se este for o caso, pode haver fontes hidrotermais no fundo do mar global. Aqui na Terra, respiradouros como esses são paraísos para teias alimentares que dependem não da fotossíntese, mas da quimiossíntese para sobreviver: aproveitando as reações químicas para obter alimentos.
Isso levou os astrobiólogos a acreditar que, de todos os mundos do Sistema Solar, luas geladas como Europa e Enceladus de Saturno podem ser os lugares mais prováveis para encontrar vida extraterrestre.
Juno fará voos próximos a esses dois mundos muito diferentes.
Europa, que também é alvo de uma missão personalizada Com lançamento previsto para 2024, a sonda o visitará em setembro deste ano. Será a sonda mais próxima da Lua em décadas. Enquanto isso, o lançamento do voo de Io está programado para o final de 2023 e início de 2024.
Você pode baixar a versão em tamanho real desta imagem Do site da NASA.