SALT LAKE CITY – Gary Bettman usou a mesma roupa em suas coletivas de imprensa na sexta-feira em Phoenix e Salt Lake City: um terno azul marinho escuro, uma camisa azul impecável – com gola desfeita e sem gravata – e sapatos sociais pretos.

No entanto, a expressão no rosto do comissário era visivelmente diferente em cada cidade. Durante uma sessão de 35 minutos com repórteres no Hyatt Regency em Phoenix, Pittman ficou frustrado ao sentar-se ao lado de Alex Meruelo. As perguntas da mídia reunida foram claras e diretas. O tom geral e o tom da sala pareciam negativos e hostis, enquanto Meruelo e Bettman foram deixados para explicar por que a NHL estava fazendo uma pausa no mercado do Arizona.

A coletiva de imprensa começou com uma pergunta difícil para Merello do veterano repórter de hóquei do Arizona Craig Morgan, que concluiu seu pensamento dizendo: “Há muita raiva, há muita decepção. Há uma tremenda desconfiança em qualquer coisa que você diga neste momento. apontar.”

Quando surgiram os tópicos da saúde financeira dos Lobos, Bettman pintou um quadro sombrio.

“Ele estava perdendo muito dinheiro? Pode apostar. Ele estava perdendo muito”, disse Pittman.

Meruelo tentou capitalizar os comentários do comissário, momento em que Pittman agarrou sua mão e colocou-a no braço de Meruelo, impedindo-o de falar mais.

“Entendi”, disse Bateman. “Você não precisa dizer isso.”

Em outro momento, um repórter perguntou a Meruelo se as contas não pagas dos Coyotes eram o motivo da desativação da franquia e da transferência para o estado de Utah.

“Não tenho conhecimento de nenhuma conta não paga”, respondeu Meruelo.

Esta resposta foi seguida por uma investigação sobre por que Meruelo não apareceu muito em público durante o ano passado.

“Porque não gosto da mídia”, disse ele francamente. “Sou dono de duas estações de televisão em Los Angeles e de cinco estações de rádio em Los Angeles e nunca estive envolvido com rádio ou televisão. Apenas evito a mídia por vários motivos.

Sabendo que essa resposta não agradaria aos fãs no Arizona, Bettman rapidamente interveio para tentar salvar Meruelo.

“Deixe-me traduzir um pouco”, interrompeu Pittman. “Acho que ele não gosta de ser uma pessoa pública. Não é que ele odeie a mídia, porque como ele diz ele é o dono da mídia. Algumas pessoas não gostam de estar em público. em qualquer esporte que se sinta assim.”

Foi um momento estranho e, infelizmente, talvez o ponto mais baixo de uma sessão de imprensa sombria.

Compare isso com os comentários iniciais de Bettman algumas horas depois, dentro de uma grande sala dentro do Delta Center, em Salt Lake City. Bettman, que estava lotado de mídia, políticos locais, dignitários e funcionários do Utah Jazz, foi aplaudido de pé quando foi apresentado para fazer seu discurso de abertura.

“Já que vocês estão prestes a se tornar fãs de hóquei, aprenderão rapidamente que normalmente não recebo esse tipo de recepção”, disse Pittman, um comentário que provocou uma gargalhada.

A coletiva de imprensa em Salt Lake City começou às 17h local, que geralmente é o horário nobre para desvendar más notícias de uma grande organização na sexta-feira anterior ao fim de semana. Se Bettman e a NHL tivessem especialistas, certamente teriam trocado conferências de imprensa, enterrando a sessão no Arizona até que desaparecesse no ar da noite de sexta-feira. Mas você não pode culpar os dirigentes da liga por quererem deixar de lado as más notícias do dia antes de voltarem sua atenção totalmente para a situação otimista em Utah. É melhor engolir primeiro a pílula amarga e depois engoli-la com uma bebida deliciosa, e não o contrário.

E Pittman não pôde deixar de dar um golpe não tão sutil na disfunção da arena no Arizona enquanto estava sentado a 650 milhas ao norte. Depois que Ryan Smith expôs sua visão para transformar o Delta Center em uma instalação moderna e de dupla finalidade que eventualmente abrigará 17.500 fãs de hóquei e basquete, Pittman fez questão de ressaltar o quão animado ele está por uma transição tranquila em Salt Lake City.

“Os líderes locais me garantiram que não veremos nenhum drama em cena”, disse Pittman. “Com base em onde viemos, prefiro não ter drama em cena.”

O fato de Smith ter conseguido realizar em questão de semanas o que Meruelo não conseguiu realizar em anos é muito claro. O mandato dos Coyotes no Arizona foi pontuado por intermináveis ​​​​batalhas com funcionários do governo. Após a temporada 2021-22, os Coyotes foram expulsos de sua antiga casa, Gila River Arena, pela cidade de Glendale. A mudança ocorreu após discussões fracassadas sobre a extensão do arrendamento em meio a vários avisos sobre saldos pendentes no contrato de arrendamento anterior. Então os eleitores de Tempe rejeitaram uma proposta no ano passado para construir uma nova Arena Coyote.

A relação entre o time de hóquei e os políticos em Utah é marcadamente diferente.

Na coletiva de imprensa de sexta-feira em Salt Lake City, o governador de Utah, Spencer Cox, a prefeita de Salt Lake City, Erin Mendenhall, e a prefeita do condado de Salt Lake, Jenny Wilson, se revezaram para falar no pódio.

“Este é um dia épico em Utah. “Estamos muito entusiasmados, já esperávamos por isso há algum tempo”, disse Cox.

Cox revelou que sua primeira conversa com Bateman ocorreu na primeira semana de fevereiro. A partir daí, as discussões avançaram rapidamente depois que Pittman e o vice-comissário Bill Daley informaram Meruelo em 6 de março que ele não tinha mais tempo em Tempe. Com o ponto operacional de Smith, vários níveis de governo em Utah e Salt Lake City trabalharam rapidamente em conjunto para criar uma solução local em pouco tempo. O acordo foi finalizado esta semana e os documentos finais foram assinados às 2h de sexta-feira.

“Havia milhares de maneiras pelas quais isso poderia ter dado errado, e quase deu errado”, disse Cox. “Mas muitas pessoas se uniram para fazer isso funcionar.”

“Estou muito surpreso, mas não estou surpreso com a forma como estamos indo”, acrescentou Smith. “Ao longo de todo o processo, através da nossa legislatura estadual, nunca vi tantos republicanos, democratas e líderes religiosos na mesma página antes.

Embora Bettman tivesse fortes reservas sobre os planos de Meruelo de eventualmente construir uma área, ele recorreu a Smith em um ponto e parecia mostrar absoluta confiança no plano que o proprietário do Jazz tinha para reformar o Delta Center para torná-lo um local digno da NHL. .

“Ela me garantiu e eu vi os planos de que em um período de tempo relativamente curto, nos próximos dois anos, chegaríamos a 17 mil”, disse Pittman.

Na noite de sexta-feira, Smith anunciou que 22.700 pessoas fizeram um depósito de US$ 100 para ter a chance de comprar planos de ingressos para a temporada do time NHL de Salt Lake City.

“Ouvir que há depósitos para mais de 22.000 ingressos para a temporada é um pouco interessante, não acha?” Bateman disse.

Os dirigentes do clube esperam que muitos desses 22.700 torcedores compareçam ao colorido evento de lançamento planejado para quarta-feira no Delta Center.

Ex-jogadores e funcionários do Coyotes – agora propriedade integral do estado de Utah – farão sua primeira visita a Salt Lake City com a oportunidade de ver a arena e conhecer os fãs. Smith e sua esposa, Ashley, se reuniram com jogadores e funcionários no Arizona na quinta-feira. Smith disse que seu plano é manter o gerente geral Bill Armstrong e o técnico Andre Tourigny, que assinaram extensões de contrato com os Coyotes no outono passado.

“Estamos apenas ganhando pessoas. Precisamos de pessoas. Precisamos de todos”, disse Smith.

Isto parece resumir perfeitamente as duas conferências de imprensa. Smith promoveu cooperação e parcerias, seja com políticos ou com sua nova equipe. Pelo contrário, Meruelo parece estar isolado numa ilha e é muito difícil formar alianças com ele. É claro que qualquer confiança que Pittman tenha em Meruelo para concluir o projeto da arena foi transferida inteiramente para a família Smith por enquanto.

“Estamos muito felizes. Tivemos confiança desde o início e isso é resultado de conhecer Ryan nos últimos anos”, disse Bateman. “Há pessoas especiais que não se perguntam por quê. Eles avançam a toda velocidade e fazem o que precisa ser feito. Eu estava confiante de que Ryan e Ashley conseguiriam.

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(Foto: Christian Petersen/Getty Images)