Após anos de atrasos, a espaçonave Starliner da Boeing Co. finalmente entrou em órbita na Flórida na quarta-feira, enviando dois astronautas veteranos da NASA em um tão esperado cruzeiro para a Estação Espacial Internacional.

A cápsula Starliner decolou às 10h52 EDT (14h52 UTC) no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance. Quinze minutos depois, após lançar dois propulsores e um estágio central movido por um motor russo RD-180, o estágio disparou. O topo do Centaur Starliner do Atlas V voou diretamente para o alvo para iniciar uma perseguição de quase 26 horas até a estação espacial. A acoplagem à estação espacial está programada para ocorrer às 12h15 EDT (16h15 UTC) de quinta-feira, onde os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sonny Williams passarão pelo menos uma semana antes de retornar à Terra.

Em comentários logo após o lançamento na quarta-feira, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que Willmore e Williams, ambos ex-aviadores da Marinha dos EUA, “testarão essa coisa dos cortadores à moela” para garantir que o veículo Starliner da Boeing esteja pronto para missões operacionais de rotação da tripulação de seis meses. . Para a Estação Espacial Internacional.

Muito tempo chegando

Este é um grande momento para a NASA e a Boeing. O lançamento do voo de teste Starliner aproxima a NASA de ter duas espaçonaves comerciais independentes que transportarão astronautas para a órbita baixa da Terra, a pedra angular de uma iniciativa na qual a agência começou a trabalhar há uma década e meia. Para a Boeing, o primeiro lançamento de astronautas a bordo de um Starliner ocorre no momento em que a outrora alardeada companhia aérea enfrenta preocupações de segurança sobre a espinha dorsal de seu jato 737.

A NASA concedeu à Boeing um contrato de US$ 4,2 bilhões para concluir o desenvolvimento da espaçonave Starliner em 2014, com o objetivo de transportar astronautas na cápsula a partir de 2017. A empresa anunciou pela primeira vez a espaçonave que se tornaria a Starliner, então conhecida apenas como CST-100, em 2017. 2010 no Farnborough International Air Show.

No anúncio de 2010, funcionários da Boeing disseram que esperavam declarar a espaçonave CST-100 operacional em 2015, mas o Congresso não se apropriou inicialmente do financiamento que a NASA disse que precisava para apoiar o desenvolvimento de novos veículos comerciais para tripulação após a aposentadoria do ônibus espacial. . Depois disso, a Boeing passou por vários problemas técnicos, resultando em um grande vazamento de combustível durante os testes de solo, um voo de teste não tripulado para a estação espacial em 2019 e mais atrasos causados ​​pelo desgaste das válvulas. Outro voo de teste em 2022 atingiu todos os objetivos principais da Boeing, abrindo caminho para um voo de teste com tripulação.

Mas no ano passado, as autoridades descobriram que a Boeing havia usado por engano fita inflamável em torno de feixes de fios dentro da espaçonave Starliner, levando a outro erro de agendamento. Os engenheiros também descobriram que precisavam redesenhar um componente do sistema de pára-quedas da cápsula, atrasando o voo de teste da tripulação até 2024. Esses atrasos custaram à Boeing aproximadamente US$ 1,5 bilhão de seus próprios cofres. Os contribuintes americanos têm sido isentos de custos excessivos porque o contrato da NASA com a Boeing é de preço fixo.

Enquanto isso, a espaçonave Crew Dragon da SpaceX, que a NASA apoiou junto com a Boeing no Programa de Tripulação Comercial, começou a voar astronautas em 2020. Ela já lançou 13 missões de tripulação para a NASA e clientes privados.

Duas tentativas anteriores de lançamento de teste da tripulação do Starliner, em 6 de maio e 1º de junho, foram interrompidas devido a um mau funcionamento da válvula do foguete Atlas V e a uma falha na fonte de alimentação de um computador de solo na plataforma de lançamento. No período entre as duas tentativas de lançamento, os engenheiros descobriram um pequeno mas persistente vazamento de hélio no módulo de serviço do Starliner. O hélio, que a espaçonave usa para empurrar o propelente dos tanques internos para os propulsores, é um gás inerte e não tóxico, e os gerentes finalmente determinaram que o vazamento era estável e não acrescentava nenhum risco inaceitável à missão.

Isso levou a aprovações para prosseguir com uma tentativa de lançamento em 1º de junho e, em seguida, outra contagem regressiva na quarta-feira que culminou no lançamento bem-sucedido do Starliner. Os marcos alcançados no início do voo mostraram que a espaçonave estava funcionando bem.

“Estamos prontos e funcionando na missão”, disse Wilmore ao Controle da Missão via rádio em Houston na tarde de quarta-feira. “E posso dizer que gostaria que pudéssemos levar todos vocês nessa escalada. Foi muito emocionante.”

“Foi um pouco chocante o lançamento”, disse Williams. Esta foi a terceira vez que os dois astronautas usaram uma cápsula Starliner na esperança de lançar-se ao espaço, após duas tentativas de lançamento canceladas no mês passado.

“Foi ótimo saltar do planeta e sentir o Atlas V fazendo seu trabalho”, disse Williams. “Houve alguns solavancos aqui e ali, e alguns Gs.”

Foi também a primeira vez que uma tripulação voou a bordo do foguete Atlas V da ULA, que realizou sua 100ª missão na quarta-feira. É também a primeira vez que astronautas lançam um membro da famosa família de foguetes Atlas desde o último voo do programa Mercury da NASA em 1963.

Poucas horas após o lançamento, Willmore e Williams se revezaram no controle do Starliner para realizar uma série de demonstrações para mostrar que os membros da tripulação poderiam sinalizar manualmente o Starliner e voá-lo se sua automação falhasse. Todas essas verificações parecem estar indo bem.

“Sonny e eu fizemos algumas manobras manuais e elas foram precisas, ainda mais do que o simulador”, disse Wilmore. “Quero dizer, parar exatamente no número que você deseja. A precisão é incrível.”

Um vazamento se torna três

Quando conversou com os controladores de solo na tarde de quarta-feira, Wilmore disse que, até agora, o vôo de teste do Starliner “correu bem”. Mas enquanto a tripulação se preparava para dormir durante a noite antes da atracação na estação espacial na quinta-feira, surgiram dois novos vazamentos de hélio na cápsula da Boeing.

O Módulo de Serviço da Nave Espacial abriga a maior parte do sistema de propulsão do Starliner, incluindo 20 motores maiores para manobras orbitais e 28 motores de controle de reação menos potentes para direção precisa e ajustes menores. O Starliner possui quatro câmaras de propulsão em formato de casinha de cachorro ao redor do perímetro do módulo de serviço, com linhas para combustível de hidrazina, oxidante de tetróxido de nitrogênio e compressor de hélio direcionados para cada pacote de propulsão.

Dois coletores de hélio alimentam cada canil. O vazamento, que foi descoberto antes do lançamento do Starliner, foi atribuído a um flange em um coletor de porta única, ou compartimento de casinha de cachorro, no lado esquerdo. Na noite de quarta-feira, os engenheiros descobriram mais dois vazamentos de hélio – um com outro coletor na casinha de bombordo e outro na casinha de cachorro na parte superior do módulo de serviço.

O engenheiro da Boeing, Brandon Burrows, descreveu os dois novos vazamentos de hélio como “pequenos” em uma discussão transmitida na cobertura ao vivo da NASA TV do voo de teste do Starliner. Esses vazamentos não apareceram durante a solução de problemas de vazamentos conhecidos no terreno.

Com esta descoberta, três dos oito coletores de hélio do Starliner agora mostram sinais de vazamento, e os controladores da missão disseram à tripulação que receberão uma atualização sobre a situação depois de acordarem às 4h30 EDT (08h30 UTC) na quinta-feira. Não ficou imediatamente claro quão significativos foram os vazamentos, ou quaisquer implicações imediatas para a chegada planejada da espaçonave à estação espacial.

“Parece que detectamos mais alguns vazamentos de hélio”, disse Neil Niigata, engenheiro que trabalha como comunicador de espaçonaves, ou CAPCOM, no Controle da Missão. Vazou, então dê para nós”, Wilmore transmitiu por rádio de volta à Terra alguns momentos depois.

Niigata disse a Wilmore que eles isolariam os coletores recém-descobertos que estavam vazando hélio, enquanto o coletor conhecido por vazar antes do lançamento permaneceria aberto. “Isso dará às equipes a capacidade de gerenciar a espaçonave”, disse Burroughs.

Antes do alívio do lançamento com um vazamento de hélio conhecido, os engenheiros determinaram que a espaçonave Starliner poderia lidar com mais quatro vazamentos de hélio, mesmo que o vazamento atual piorasse, de acordo com Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.

“É um sistema difícil”, disse Stitch aos repórteres no mês passado. “É um sistema de alta pressão e o hélio é uma molécula muito pequena e tende a vazar”.

Na sua configuração atual, com os dois acumuladores de hélio desligados, seis dos 28 sistemas de propulsão de controle de reação da espaçonave serão desativados. A cápsula tem a capacidade de operar com um subconjunto de seus propulsores, e Burrows disse que os engenheiros da Boeing acreditam que “o sistema de hélio permanece seguro para voar”.

Ele acrescentou: “Isso não foi inesperado e planejamos situações como esta”. “A equipe trabalhará para garantir que estejamos bem posicionados para completar nossa missão, que é atracar e encontrar-se com a Estação Espacial Internacional.”