Columbus, Ohio – O cabeça-de-chave Fairleigh Dickinson, número 16, o time mais baixo do basquete universitário masculino, venceu o grande homem de Purdue, Zack Eddy, de 2,10 metros, na sexta-feira, estabelecendo uma reviravolta chocante no torneio da NCAA que incorpora a tradição. Da marcha louca oprimida.

O jogo desencadeou cenas de euforia e espanto na Nationwide Arena, a casa dos Blue Jackets da NHL, enquanto milhares de fãs de Purdue invadiram a fronteira de Indiana em antecipação ao time vencedor do campeonato Big Ten iniciando uma longa marcha para a Final Four.

Em vez disso, quando a campainha final soou, os jogadores de Fairleigh Dickinson correram para o meio do campo, gritando descontroladamente e inventando um discurso retórico na frente de seus fãs, que usaram câmeras de celular para registrar a vitória mais notável da história atlética da escola. Os treinadores e funcionários da equipe pularam nos braços uns dos outros. Grande parte da multidão ficou de pé, olhando para a cena.

“Não consigo nem explicar. O time dele está na frente, 63-58”, disse Sean Moore, o jovem atacante que liderou Fairleigh Dickinson com 19 pontos, após o jogo final. “Não posso acreditar.”

A vitória marcou a segunda vez que o número 16 superou o número 1 em um torneio de eliminação única, após a vitória da University of Maryland, Baltimore County sobre a Virgínia em 2018 por 20 pontos. No lado feminino, Harvard, nº 16 do ranking, derrotou a nº 1 Stanford no torneio de 1998.

A FDU, localizada em Teaneck, N.J., do outro lado do rio Hudson, na parte alta de Manhattan, nunca havia avançado para a segunda rodada de um torneio antes de sexta-feira. Os Knights tiveram que derrotar o Texas Southern na quarta-feira no jogo apenas para jogar pelo direito de jogar contra Purdue, que acabou de vencer o campeonato Big Ten no domingo.

“Se jogássemos contra eles 100 vezes, eles provavelmente teriam nos derrotado 99 vezes”, disse o técnico do primeiro ano da FDU, Tobin Anderson, após o jogo. A sua equipa – baixa, jovem e submissa com 23 pontos – “deve ser única”, afirmou. “Tínhamos que ser não convencionais.”

Purdue lutou em quase todos os aspectos do jogo. Normalmente afiados de longo alcance, os Boilermakers dispararam menos de 20 por cento da linha de 3 pontos. E enquanto derrotavam seu oponente mais baixo, FDU pegou 11 rebotes ofensivos importantes, diminuindo o ímpeto de Purdue enquanto tentava recuperar o controle.

Purdue freqüentemente permite que os jovens guardas do FDU, que estão dentro e fora do jogo como um time de hóquei, deslizem pelas telas para ver facilmente a cesta. No entanto, o FDU, que liderou a maior parte do jogo, foi inconsistente, acertando menos de 40 por cento.

Mas sua defesa, incluindo a pressão regular em toda a quadra e a dupla de Eddie, surpreendeu o ataque elaborado de Purdue, que administra mais de 250 jogadas.

“Muitas vezes eles têm um cara marcando atrás e outro que senta no meu colo”, disse Eddy, provavelmente o Jogador Nacional do Ano, após o jogo, frustrado. Ele terminou com 21 pontos e 15 rebotes, uma seqüência de estatísticas que geralmente parecia obsoleta em uma noite de sexta-feira.

“Dói. Eles jogaram melhor do que nós”, disse Matt Painter, técnico do Purdue desde 2005. “Eles treinaram melhor do que nós.”

“Eles eram ótimos”, disse o pintor.

Foi o terceiro ano consecutivo que Purdue perdeu para um seed de dois dígitos no Torneio da NCAA, um sinal de que a derrota de sexta-feira pode não ter sido um acaso. Mas sua derrota para a FDU representou a falha mais séria até agora em um sistema que prioriza recrutas locais pouco conhecidos sem a fanfarra da NBA de jogadores de qualidade atraídos por outras potências do basquete universitário. Com foco no desenvolvimento de jogadores ao longo de vários anos, Purdue rejeitou principalmente o portal de transferência que outros programas importantes negociaram para aprofundar suas listas.

Essa noção foi motivo de orgulho obstinado para Rassam, que chegou às oitavas de final seis vezes, mas nunca avançou para a quarta rodada. Na sexta-feira, ele disse que sua coleção nesta temporada “fez as coisas da maneira certa”.

Sete semanas depois de se classificarem como o melhor time do país nesta temporada, pelo segundo ano consecutivo em que o programa alcançou o primeiro lugar, os jogadores do Purdue pensaram que estavam em condições de vencer o campeonato nacional. Mason Gillis, um júnior, disse muito na quinta-feira, enquanto sua equipe se preparava para a FDU: “Temos as habilidades”, disse ele com confiança.

FDU é um dos sucessos mais inesperados do basquete universitário. É o time mais baixo da Divisão I – de 363 times – com uma média de apenas 6 pés-1. Quase todos os jogadores em Purdue tinham uma vantagem significativa de altura, incluindo Eddie, que regularmente marcava um jogador com um pé mais baixo.

A FDU terminou a última temporada com 4-22 e foi selecionada para terminar em sexto na votação dos treinadores da pré-conferência. Ela se recuperou com 20 vitórias nesta temporada. Os Knights reivindicaram uma oferta automática para a Conferência do Nordeste, mas nunca venceram o torneio da conferência. Eles caíram na final para Merrimack, que saiu da Divisão II e está inelegível para o Torneio da NCAA.

Anderson, o técnico da FDU, alertou em uma comemoração pós-jogo após a vitória de quarta-feira que seu time pode igualar Purdue, uma confiança que estragou Purdue antes do jogo. “Quanto mais observo Purdue, mais acho que podemos vencê-los”, disse Anderson no vestiário do time após o jogo de quarta-feira.

Na sexta-feira, ele disse que se sente mal com o insulto percebido. Mas seus jogadores indicaram que seu treinador havia sido validado. “Mostramos por que pertencemos aqui”, disse Demeter Roberts, um armador de 1,70m que ultrapassou os guardas mais altos de Purdue em seu caminho para uma vantagem de 12 jogos.

“Todos nós temos um chip em nosso ombro”, disse Anderson.

Apenas um ano antes, Anderson havia sido o treinador principal da St. Thomas Aquinas School, uma escola de segundo grau em Sparkell, Nova York, onde treinou Moore. Anderson era um “moinho”, disse o pintor com admiração após a comoção de sexta-feira.

Os torcedores de Purdue superavam em muito os torcedores da FDU, enchendo a arena de barulho enquanto seu mascote, o Purdue Pete, marchava pelo campo para irritação dos muitos bolsos da escola. Mas conforme o jogo avançava, com o FDU se mantendo próximo, os aplausos do “FDU” começaram a soar tanto do humilde grupo de fãs dos Knights quanto dos torcedores de Memphis e Florida Atlantic, times definidos para jogar no mesmo estádio na noite de sexta-feira.

Purdue parecia ter recuperado o jogo nos primeiros 10 minutos do segundo tempo, quando se apoiou fortemente em Eddie, que repetidamente rebatia a bola em direção aos companheiros como um jogador de vôlei.

Anderson descreveu uma receita para a neutralização de Eddie: estrangular os companheiros. Anderson observou que Eddie tem um desempenho semelhante nas vitórias e derrotas de Purdue. A diferença, disse ele, era limitar o grupo de jogadores talentosos em torno de Eddie acertando a bola de fundo ou cortando para o aro quando Eddie era um duplo ou triplo. Anderson disse que quando a equipe de suporte de Eddie luta, sua equipe sofre.

Eddie desferiu vários golpes enfáticos no segundo tempo enquanto trabalhava para controlar a partida, rugindo após as projeções. Os Boilermakers ganharam uma vantagem de 6 pontos que seria intransponível. Os olhares apreensivos que os treinadores de Purdue dispararam um para o outro pareciam fáceis.

Mas FDU, corajoso e duro, marcou 8 pontos sem resposta para recuperar o controle. O resto do jogo foi tenso para frente e para trás, com o placar quase todo dentro de uma posse de bola. Fletcher Lauer, um calouro em Purdue, acertou dois arremessos importantes de três pontos para mantê-lo perto. Moore respondeu com sua cesta de 3 pontos faltando pouco mais de um minuto para o fim, aumentando efetivamente a liderança de seu time.

Painter disse que sua equipe não conseguiu se reorientar, pois atirou mal e lutou para se livrar das armadilhas defensivas do FDU. Ele disse: “Quando as pessoas colocam pressão em você assim, você deve ir buscar uma disputa de pênaltis.” “Você deve ter tiros bem abertos.”

Ele parece ter absorvido as ondas de choque enviadas pela derrota de Purdue durante o torneio: mais de 96 por cento dos fãs escolheram Purdue para vencer este jogo nas competições de chave da ESPN, e Arcos perfeitos não são deixados para os homens No local após sexta-feira à noite.

“Você vai rir de você. Você vai ficar envergonhado”, disse o pintor. “É basquete.”

Purdue teve a chance de empatar o jogo faltando menos de 10 segundos para o final do jogo. Mas FDU manteve uma resistência final em sua defesa feroz, prendendo Loyer, que tentou um chute desesperado, errando com força enquanto Edey assistia do poste baixo.

Lauer sentou-se sozinho em seu armário após o jogo, olhando para a frente, atordoado. Ele disse que era o tipo de tiro que ele estava sonhando.

Billy Weitz contribuiu com relatórios.