“O primeiro-ministro pediu-nos para retirarmos as tropas americanas e concordámos em fazê-lo”, disse um alto funcionário do Departamento de Estado numa entrevista ao Washington Post. O funcionário, como outros, falou sob condição de anonimato para discutir a situação delicada.

A decisão foi selada na sexta-feira numa reunião entre o vice-secretário de Estado Kurt Campbell e o primeiro-ministro do Níger, Ali Lamine Sain.

“Concordamos em iniciar um diálogo dentro de alguns dias sobre como desenvolver um plano para a retirada das tropas”, disse um alto funcionário do Departamento de Estado. “Eles concordaram que estamos fazendo isso de maneira adequada e responsável. E provavelmente deveríamos enviar todos para Niamey e sentar e discutir o assunto. Esse seria definitivamente um projeto do Departamento de Defesa.

Um porta-voz do Pentágono não estava imediatamente disponível para comentar.

Os EUA suspenderam a sua cooperação de segurança com o Níger, restringindo as operações dos EUA, incluindo voos de drones desarmados. Mas os militares dos EUA permanecem no país, incapazes de cumprir as suas responsabilidades e sentindo-se deixados no escuro pela liderança da Embaixada dos EUA, à medida que as negociações continuam, de acordo com uma denúncia recente de um denunciante.

A região do Sahel, incluindo os vizinhos Mali e Burkina Faso, tornou-se um foco global para o extremismo islâmico nos últimos anos, e esses ataques aumentaram dramaticamente após o golpe de Estado no Níger. O acordo de retirada foi um revés significativo para as autoridades dos EUA, que viam o local como um importante recurso antiterrorista. “Penso que é inegável que se tratava de um local numa parte única da geografia africana”, disse o funcionário do Departamento de Estado.

Ao longo dos anos, o Pentágono enviou principalmente uma mistura de pessoal da Força Aérea e do Exército para o Níger, apoiando missões para investigar grupos militantes na região. Até ao golpe do ano passado, o acordo envolvia tropas dos EUA e da Nigéria em voos de drones antiterroristas e em algumas patrulhas.

O anúncio da retirada do Níger seguiu-se a reuniões tensas com altos funcionários do Departamento de Estado e do Pentágono no mês passado, que os líderes nigerianos acusaram de tentar ditar que o país da África Ocidental não tem laços com o Irão, a Rússia ou outros adversários dos EUA.

Os esforços dos altos funcionários dos EUA para colocar o Níger de volta no caminho da democracia fizeram poucos progressos no sentido da retoma da ajuda dos EUA.

Na semana passada, pelo menos 100 instrutores militares russos chegaram a Niamey, sinalizando um alargamento da relação de segurança do Níger com Moscovo que poderia tornar difícil, se não impossível, para os Estados Unidos prosseguirem a sua própria cooperação em defesa, disseram analistas. Instrutores russos fornecerão ao Níger treinamento e equipamento – notadamente um sistema de defesa aérea – segundo reportagens da televisão estatal nigeriana.

Em discussões com autoridades norte-americanas, a junta disse que os instrutores russos partirão assim que receberem treinamento no equipamento. “Eles afirmam que não estão interessados ​​numa presença militar da Rússia ou de outros países”, disse o funcionário do Departamento de Estado, admitindo que não poderia dizer se isso seria verdade a longo prazo. “Não posso prever para onde isso irá.”

No fim de semana passado, centenas de manifestantes reuniram-se em Niamey numa manifestação em grande parte pacífica, cantando e agitando cartazes enquanto apelavam à saída das tropas norte-americanas.

Embora o acordo de retirada tenha constituído um revés significativo para os responsáveis ​​dos EUA, um alto funcionário do Departamento de Estado manifestou esperança de que as relações com o Níger se recuperassem em áreas fora da cooperação militar. “O primeiro-ministro tentou reiterar que valorizam a parceria histórica com os EUA e que procuram manter e aprofundar a nossa parceria noutras áreas”, disse o responsável.

Antes de o Níger tentar expulsar os militares dos EUA, foi forçado a retirar as tropas francesas que tinham liderado operações antiterroristas contra grupos extremistas na região durante a última década, mas que se tornaram uma potência pós-colonial impopular. Autoridades dos EUA dizem que Washington não deixará o Níger nos mesmos termos que Paris.

“Eles não querem nos tratar como os franceses e não querem explodir as relações como fizeram com os franceses”, disse o funcionário do Departamento de Estado.

Mas as autoridades norte-americanas têm grandes reservas em relação à junta militar, que dizem ter falado da boca para fora quando pressionadas sobre o seu progresso na transição política e por que não tomaram medidas concretas para além de um compromisso vago de realizar eleições após a destituição dos líderes eleitos do Níger. . Washington está cansado de que o Níger se mova em direcção a Moscovo em questões de segurança.

Dan Lamothe em Washington e Rachel Sasson em Dakar, Senegal, contribuíram para este relatório.