Esses cristais amarelos foram revelados depois que o rover Curiosity da NASA passou por cima de uma rocha e a quebrou em 30 de maio. Usando um instrumento no braço do rover, os cientistas determinaram mais tarde que esses cristais eram enxofre elementar – a primeira vez que esse tipo de enxofre foi encontrado no Planeta Vermelho. Direitos autorais: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Entre muitas descobertas recentes, a sonda encontrou rochas compostas de enxofre puro – as primeiras do tipo no Planeta Vermelho.

NASAcuriosidade Marte Uma espaçonave descobriu recentemente cristais de enxofre amarelos em uma rocha em Marte, revelando enxofre puro em uma área conhecida por sais de sulfato. Esta descoberta inesperada ocorreu durante a exploração do Canal Gedes Valles no Monte Sharp, que tem sido associada a antigos fluxos de água e à possibilidade de vida microbiana. A descoberta levanta novas questões sobre a história geológica e as condições de Marte.

Uma descoberta sem precedentes em Marte

Os cientistas ficaram surpresos em 30 de maio, quando a rocha sobre a qual o rover Curiosity da NASA passou em Marte se abriu, revelando algo nunca antes visto no planeta vermelho: cristais de enxofre amarelos.

Desde outubro de 2023, o rover explora uma região de Marte rica em sulfato, um tipo de sal que contém enxofre e se forma à medida que a água evapora. Mas enquanto as descobertas anteriores de minerais se baseavam em enxofre – ou, por outras palavras, numa mistura de enxofre e outros materiais – a rocha recentemente desenterrada pelo Curiosity consiste em enxofre elementar, ou puro. Não está claro qual a relação, se é que existe, entre o enxofre elementar e outros minerais à base de enxofre na região.

Embora as pessoas associem o enxofre ao cheiro de ovo podre (devido ao gás sulfeto de hidrogênio), o enxofre elementar é inodoro. O enxofre é formado em uma estreita gama de condições que os cientistas não associaram à história deste local. O Curiosity encontrou muitas delas – um campo inteiro de rochas brilhantes que pareciam semelhantes àquelas esmagadas pela sonda.

O rover Curiosity da NASA capturou esta imagem em close de uma rocha apelidada de “Lago de Gelo” em 8 de junho de 2024, o 4.209º dia marciano da missão, ou dia solar. Nove dias atrás, o veículo espacial esmagou uma rocha de aparência semelhante e revelou uma textura cristalina – e enxofre elementar – em seu interior. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Mars Science Center

“Encontrar um campo de pedras feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Não deveria estar lá, então agora temos que explicar. .” A descoberta “Coisas estranhas e inesperadas são o que torna a exploração planetária tão emocionante.”

É uma das várias descobertas que o Curiosity fez durante um off-road dentro do Canal Gedes Valles, um desfiladeiro que desce por uma porção de 5 km do Monte Sharp (veja a imagem abaixo), na base do qual o rover foi colocado. Aumentando desde 2014Cada camada da montanha representa um período diferente na história de Marte. A missão do Curiosity é estudar quando e onde o antigo terreno do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, caso esta tivesse se formado em Marte.

O Monte Sharp se eleva cerca de 3,4 milhas (5,5 km) acima do fundo da Cratera Gale. Esta visão oblíqua do Monte Sharp foi obtida a partir de uma combinação de dados de elevação e imagens de três orbitadores de Marte. A vista está voltada para sudeste. A Cratera Gale tem 154 quilômetros de diâmetro. Direitos autorais: NASA/JPL-Caltech/Agência Espacial Europeia/Deutsche Aerospace Center/Free University of Berlin/Space and Social Science Service

Inundações e avalanches

O Canal Gedes Valles, que foi observado do espaço anos antes do lançamento do rover Curiosity, foi uma das principais razões pelas quais a equipa científica decidiu visitar esta parte de Marte. Os cientistas acreditam que o canal foi escavado por fluxos de água líquida e detritos que deixaram um rastro de rochas e sedimentos que se estende por três quilômetros montanha abaixo, abaixo do canal. O objetivo era desenvolver uma melhor compreensão de como esta paisagem mudou há milhares de milhões de anos e, embora as evidências recentes tenham ajudado, ainda há muito a aprender com esta paisagem dramática.

Desde que o rover Curiosity chegou ao canal no início deste ano, os cientistas estudaram se antigas enchentes ou deslizamentos de terra criaram grandes pilhas de detritos subindo do fundo do canal aqui. As últimas evidências do Curiosity sugerem que ambos desempenharam um papel: algumas pilhas foram provavelmente deixadas para trás por violentos fluxos de água e detritos, enquanto outras parecem ser o resultado de deslizamentos de terra locais.

Faça um tour de vídeo de 360 ​​graus para explorar o Canal Gedes Valles, o local onde o rover Curiosity da NASA descobriu cristais de enxofre e perfurou a amostra de rocha nº 41. As imagens que compõem este mosaico foram capturadas pela câmera MastCam do rover em junho. Direitos autorais: NASA/Laboratório de Propulsão a Jato-Caltech/MSSS

Estas conclusões baseiam-se nas rochas das pilhas de detritos: enquanto as pedras transportadas pelos fluxos de água tornam-se arredondadas como pedras de rio, algumas pilhas de detritos são preenchidas com rochas mais angulares que podem ter sido depositadas por avalanches secas.

Finalmente, a água penetrou em todos os materiais que aqui se instalaram. As reações químicas causadas pela água branquearam as formas brancas de “halo” em algumas rochas. A erosão causada pelo vento e pela areia expôs essas formas de halo ao longo do tempo.

“Este não foi um período tranquilo em Marte”, disse Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta do Mast Cam a bordo do Curiosity. Estamos observando vários fluxos no canal, incluindo inundações ativas e fluxos ricos em rochas.”

O rover Curiosity da NASA capturou esta imagem do Canal Gedes Valles em 31 de março. Esta área provavelmente foi formada como resultado de grandes inundações de água e detritos que acumularam rochas nas colinas dentro do canal.
Direitos autorais: NASA/JPL-Caltech/Programa de Ciências Espaciais e Sociais

Buraco em 41

Todas estas evidências de água continuam a contar uma história mais complexa do que as expectativas iniciais da equipa, e eles estavam ansiosos por recolher amostras de rochas do canal para aprender mais. No dia 18 de junho, eles tiveram sua chance.

Embora as rochas de enxofre fossem muito pequenas e frágeis para serem amostradas com uma broca, uma grande rocha chamada “Mammoth Lakes” foi avistada nas proximidades. Os engenheiros do veículo tiveram que procurar uma parte da rocha que permitisse uma escavação segura e encontrar um local para estacionar os veículos na superfície inclinada.

Depois que o Curiosity perfurou o Buraco 41 usando a poderosa broca na extremidade do braço robótico de 2 metros de comprimento, o cientista de seis rodas moveu as rochas trituradas para ferramentas dentro de sua barriga para análise posterior, para que os cientistas pudessem determinar de que materiais as rochas são feitas. .

Desde então, o Curiosity se afastou de Mammoth Lakes e agora está a caminho de ver que outras surpresas estão esperando para serem descobertas dentro do canal.

Sobre o rover Curiosity da NASA

O rover Curiosity da NASA, oficialmente conhecido como Mars Science Laboratory (MSL), é um rover de exploração robótico do tamanho de um carro que pousou na cratera Gale em Marte em 6 de agosto de 2012. Sua missão principal é investigar o clima e a geologia de Marte, especificamente para determinar se o planeta tinha condições adequadas para a vida microbiana. Equipado com uma série de instrumentos científicos, o Curiosity pode tirar imagens panorâmicas, analisar composições minerais, monitorar as condições ambientais e perfurar rochas marcianas para coletar amostras.

Desde a sua aterragem, o Curiosity fez descobertas importantes, incluindo evidências de antigos fluxos de água que sugerem que Marte pode ter sustentado vida no passado. Operado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o veículo incorpora tecnologia avançada derivada de missões anteriores a Marte, melhorando sua capacidade de navegar e resistir ao hostil ambiente marciano. O Curiosity continua a enviar dados valiosos de volta à Terra, expandindo enormemente a nossa compreensão do Planeta Vermelho.