É uma história de dois programas espaciais. No domingo, o módulo de pouso Luna-25 da Rússia apresentou defeito quando estava prestes a pousar no pólo sul da Lua no dia seguinte – eventualmente colidindo com a superfície lunar. Se tivesse aterrado, teria sido o primeiro país a regressar à Lua desde 1976, quando era então conhecida como União Soviética. Em vez disso, acabou sendo mais um olho roxo para um programa espacial vacilante.

Então, alguns dias depois, o módulo de pouso Chandrayaan-3 da Índia pousou com sucesso no pólo sul da Lua – tornando a Índia o quarto país a pousar na superfície lunar, depois da União Soviética, dos Estados Unidos e da China. Lá, os pesquisadores esperam usar um rover para procurar e estudar o gelo e o solo da região – recursos valiosos e vitais para futuras missões lunares.

Embora tenha sido uma missão bem-sucedida, o módulo de pouso Chandrayaan-3 ressaltou o relativo declínio da agência espacial civil russa, Roscosmos. A Ucrânia viu o seu estatuto no cenário mundial ser afetado desde a invasão e já foi atormentada por notícias embaraçosas do discurso do seu antigo líder, Dmitry Rogozin, sobre vários incidentes fatais. Aconteceu com astronautas na Estação Espacial Internacional. O fracasso da Luna-25 põe em causa as ambições de longo prazo da Roscosmos – e se estamos ou não a testemunhar o toque de morte das ambições espaciais da Rússia.

John Loxton, fundador do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington, disse ao The Daily Beast que “houve problemas com a Roscosmos mesmo antes da invasão da Ucrânia”. Os problemas que têm atormentado o programa espacial da Rússia, disse ele, reflectem problemas que têm atormentado o país há décadas, incluindo a burocracia descaradamente kafkiana e a prevaricação financeira.

“Eles não são subfinanciados ou priorizados o suficiente – mas têm muita corrupção”, explicou Loxton.

Na verdade, a falta de financiamento prejudicou significativamente o outrora orgulhoso programa espacial. Em 2015, o governo russo cortou os gastos com a Roscosmos em mais de um terço devido a restrições financeiras causadas pelas sanções ocidentais em resposta à invasão da Ucrânia em 2014. Isso é Isso atrasou enormemente os planos da agência de construir sua própria estação espacial até 2023.– Claramente não aconteceu e não teve muito desenvolvimento desde que foi anunciado.

Em 2018, a Roscosmos enfrentou novamente cortes orçamentais de cerca de 2,4 mil milhões de dólares. Estes cortes atrasaram ainda mais as suas ambições de voos espaciais e a construção dos seus espaçoportos. Isto apesar do presidente russo, Vladimir Putin, ter dito no mesmo ano: “É necessário melhorar drasticamente a qualidade e a fiabilidade dos veículos espaciais e de lançamento. […] Para proteger a liderança cada vez mais ameaçada da Rússia no espaço.

Mais recentemente, em 2021, Putin anunciou financiamento para Roscosmos para os próximos três anos devido à crise financeira causada pelas sanções ocidentais em resposta à invasão da Ucrânia (pare-nos se já ouviu isto antes). Contra o pano de fundo de tudo isto foi o anúncio da agência espacial de que perdeu uma receita espantosa de 262,4 milhões de dólares em 2020 devido a várias complicações decorrentes da pandemia de Covid-19.

Apesar disso, Putin expressou o seu desejo de que a Roscosmos devolva as ambições espaciais do país à sua antiga hegemonia. No entanto, isto pode ser atribuído em grande parte ao desejo de Putin de dominar o país para fins geopolíticos e não científicos.

Laxton explicou que isso pode ser visto no foco de Moscou nas forças espaciais russas e na sua resposta à força espacial dos EUA. Este ramo não só recebe a maior parte da atenção quando se trata das ambições espaciais da Rússia, como também controla os recursos necessários para a exploração espacial.

“A força espacial russa, que equivale à força espacial militar, recebeu financiamento prioritário nos últimos 10 anos”, disse ele. “Eles desenvolveram uma ampla gama de capacidades militares que são vistas como uma ameaça pelos Estados Unidos”.

Laxton acrescentou: “Os militares controlam todos os veículos com mísseis”. Isto significa que a Roscosmos carece de independência e autonomia para realizar missões em comparação com empresas como a NASA.

Há também corrupção generalizada em toda a Roscosmos – exacerbada pelo seu antigo chefe, Rogozin. Embora ele tenha deixado o cargo após a invasão da Ucrânia, muitos especialistas espaciais culpam Rogozin pelo estado atual da agência.

Sob sua proteção, a Roscosmos teve uma série de lançamentos fracassados ​​e embaraçosos e foi atormentada por corrupção generalizada. Os fundos destinados à construção do Cosmódromo de Vostochny, no leste da Rússia – o mesmo espaçoporto onde o Luna-25 foi lançado – foram desviados, resultando na condenação em 2021 de quatro ex-executivos de uma empresa de construção.

A última missão espacial de Rascosmos caiu na superfície da Lua. O fracasso marca um enorme revés para as esperanças da agência de pousar um pé na Lua, que se tornou um presente brilhante para as nações espaciais do mundo.

Isto acontece porque se pensa que a Lua – e, em particular, o seu Pólo Sul – é rica em recursos e materiais dos quais as futuras colónias lunares podem contar, como água e minerais. É por isso que a China e a Índia enviaram recentemente veículos espaciais à Lua. Foi quando os EUA e a NASA investiram bilhões de dólares no projeto Artemis para devolver astronautas americanos à Lua e estabelecer uma base permanente.

“Há sólida especulação de que existem recursos nas crateras do [lunar] “O Pólo Sul tem valores técnicos e econômicos, além de interesse científico, “disse Laxton.” O Pólo Sul tem a ‘raça’ primeiro.”

No entanto, com a Roscosmos a operar agora com as duas mãos amarradas nas costas, tudo o que Putin diz está muito atrás da concorrência. A indústria espacial russa não é tão avançada ou financiada como no Ocidente, com grandes pesos do sector privado como a SpaceX e a Blue Origin.

Laxton advertiu, no entanto, que isso não significa que o Roscosmos ainda não tenha sido escrito. “Depende de como a liderança russa reage a esta derrota”, disse ele. “Depois dos fracassos do vaivém americano, ou do incêndio da Apollo 1, ou de alguns dos nossos fracassos em Marte, eles poderão dizer: isto não é aceitável, precisamos de voltar para onde queremos estar. Ou poderiam dizer: “Não jogue dinheiro bom atrás de dinheiro ruim”, e restringir o programa cidadão.

Por enquanto, as coisas parecem sombrias para a Roscosmos. O célebre programa espacial soviético-russo já projetou domínio quase total quando se tratava do espaço. Produziu heróis como Yuri Gagarin e eventos inovadores como o primeiro satélite em órbita e sondas interplanetárias entre Vênus e Marte.

Agora, apesar das suas ambições elevadas, é uma sombra do que era, sofrendo com a sua própria corrupção, ineficiência e ganância.