Poucas pessoas ficaram mais felizes com o resultado bem-sucedido do voo de teste do Sistema de Lançamento de Naves SpaceX da semana passada do que uma engenheira da NASA chamada Katherine Koerner.

Em comentários após o voo espacial, Koerner elogiou o vídeo “surpreendente” do foguete Starship e seu propulsor superpesado retornando à Terra, onde cada um fez um pouso suave. Falando numa reunião do Conselho de Estudos Espaciais, ela acrescentou: “Isto foi muito promissor e um teste de engenharia muito bem sucedido”.

Koerner, ex-diretor de vôo, agora dirige o desenvolvimento de “sistemas de exploração” que apoiarão as missões Artemis da NASA – uma posição altamente influente dentro da agência espacial. Isso inclui o foguete Space Launch System, a espaçonave Orion da NASA, trajes espaciais e o veículo Starship que pousará na lua.

Nos últimos meses, funcionários da NASA como Koerner têm lutado com o fato de que é improvável que todo esse hardware esteja pronto para a data de lançamento prevista para setembro de 2026 da missão Artemis III. Em particular, a agência está preocupada com a prontidão da espaçonave como um “sistema de pouso humano”. Embora a SpaceX esteja avançando rapidamente com uma campanha de testes, ainda há muito trabalho a ser feito para levar o veículo à superfície lunar e retornar com segurança à órbita lunar.

pneu sobressalente

Por estas razões, como Ars relatou anteriormente, a NASA e a SpaceX estão a planear modificar potencialmente a missão Artemis III. Em vez de pousar na superfície da Lua, a tripulação será lançada na espaçonave Orion e se encontrará com a espaçonave na órbita baixa da Terra. Isto seria essencialmente uma repetição da missão Apollo 9, reduzindo o risco e proporcionando um trampolim significativo entre as missões Artemis.

Oficialmente, a NASA confirma que a agência fará um pouso lunar tripulado, com a missão Artemis 3, em setembro de 2026. Mas quase ninguém na comunidade espacial considera esta data de lançamento algo mais do que uma aspiração. Algumas das minhas melhores fontes colocaram o intervalo de datas mais provável para tal missão como 2028 a 2032. Assim, uma missão Artemis 3 modificada, em órbita baixa da Terra, preencheria a lacuna entre a Artemis 2 e a eventual aterragem.

Koerner recusou pedidos de entrevista de Ars para discutir isso, mas durante o Conselho de Estudos Espaciais, ela admitiu ter visto esses relatórios sobre a modificação de Artemis III. Então ela foi questionada diretamente se havia alguma validade nisso. Esta é a resposta completa dela:

Então, aqui está o que vou lhe dizer, se você me der licença. Eu tenho um pneu sobressalente no meu carro, certo? Não tenho volante reserva. Não tenho limpadores de para-brisa sobressalentes. Eu tenho um pneu sobressalente. E porque? Por que carregamos um pneu sobressalente? Que alguém, em algum momento, fez uma avaliação e disse que para que este carro faça o seu trabalho, há uma certa probabilidade de que algumas coisas possam falhar e uma certa probabilidade de que outras coisas possam não falhar, e talvez seja sensato tenha um pneu sobressalente. Não preciso necessariamente de um volante sobressalente, certo?

Na NASA, fazemos muitos desses tipos de avaliações. Tipo, o que acontece se isso não estiver disponível? O que acontece se isso não estiver disponível? Temos planos de backup para isso? Sempre fazemos esses tipos de planos de backup. Temos planos alternativos? É importante para mim ver o que acontece se a espaçonave Orion não estiver pronta para uma missão. O que acontece se eu não tiver o SLS pronto para realizar um trabalho? O que acontece se eu não tiver um sistema de pouso humano disponível para executar a missão? O que acontece se eu não tiver o portal com o qual planejei fazer a missão?

Portanto, analisamos os planos de backup o tempo todo. Existem muitas oportunidades diferentes para isso. Não fizemos nenhuma alteração no plano atual, conforme expliquei aqui hoje e falei. Mas temos muitas pessoas analisando vários planos de backup diferentes, por isso fazemos a devida diligência e garantimos que temos o pneu sobressalente, caso precisemos dele. É por isso que temos, por exemplo, dois sistemas que estamos desenvolvendo para um sistema de pouso humano, um para a SpaceX e outro para a Blue Origin. É por isso que existem dois fornecedores que constroem hardware para trajes espaciais. Collins e também Axiom, certo? Então sempre fazemos esse tipo de coisa.

Isto é um longo caminho para dizer que se a nave espacial da SpaceX não estiver pronta em 2026, a NASA está a considerar ativamente planos alternativos. (A acoplagem Orion-Starship provavelmente ocorrerá na órbita baixa da Terra.) A NASA não fez nenhum plano final e está esperando para ver como o Artemis II progride e o que acontecerá com o desenvolvimento da espaçonave e do traje espacial.

O que a SpaceX precisa provar

Durante seus comentários, Koerner também foi questionada sobre o próximo grande marco da SpaceX e quando ele precisa ser concluído para que a NASA permaneça no caminho certo para um pouso lunar em 2026. “O próximo grande teste, da perspectiva de uma década, é o resfriamento criogênico”, disse ela. . Ela disse: Teste de transferência. “Isso será no início do próximo ano.”

Esta linha do tempo é consistente com o que Lisa Watson Morgan, gerente do programa Human Landing System da NASA, disse recentemente a Ars. Ele fornece uma referência útil para avaliar o progresso que uma espaçonave fez aos olhos da NASA. A Demonstração de Transferência de Prop é uma missão bastante complexa que envolve o lançamento de uma Starship Target a partir das instalações da Starbase no sul do Texas. Em seguida, um segundo veículo, “Starship Chaser”, será lançado e se encontrará com o alvo em órbita e se encontrará. O perseguidor então transferirá uma quantidade de propelente para a nave alvo.

Os testes exigirão muita tecnologia, incluindo mecanismos de acoplamento, sensores de navegação, desconexões a quente e muito mais. Se a SpaceX concluir este teste durante o primeiro trimestre de 2025, a NASA terá, pelo menos em teoria, um caminho a seguir para um pouso tripulado na Lua em 2026.