Alguns meses atrás, uma caixa foi deixada do lado de fora do apartamento de Yu Ting Xu*, de 34 anos, em Pequim. No interior, havia uma pulseira para monitoramento eletrônico e a obrigatoriedade de uso de pulseira o tempo todo como parte do combate ao COVID-19 em sua área residencial.

Enquanto conta sua história por uma videochamada, Yu vagueia ao fundo. Quando ela voltou para a tela, ela estava segurando a pulseira, que parece um smartwatch, mas tem uma superfície de plástico branco liso em vez da tela.

“Eu nunca usei”, disse ela.

“Aceitei bloqueios, imponha testes COVID-19 e códigos de saúde, mas essa coisa parece um relógio por assistir”.

A pulseira foi a gota d’água para Liu, que estava entre um número crescente de cidadãos preocupados com o motivo por trás do uso expandido de tecnologia relacionada ao COVID-19 pelas autoridades chinesas.

“Temo que a estratégia COVID-19 esteja começando a girar em torno do controle do povo chinês, em vez de combater o COVID-19”, disse ela à Al Jazeera.

Poucos dias antes de Yu receber a pulseira, milhares de moradores da região central da China usaram as redes sociais para protestar do lado de fora de um banco em Zhengzhou.

Muitos não conseguiram acessar seus depósitos bancários no Yu Zhou Xin Min Sheng Village Bank da cidade desde abril, com o banco alegando que o problema era devido a “atualizações do sistema”.

Os depositantes estavam fartos de meses de desculpas, e os depositantes planejavam protestar em frente à sede do banco. Mas no dia anterior, milhares de depositantes de repente descobriram que seus smartphones ganharam vida e os códigos de saúde em aplicativos obrigatórios da COVID-19 passaram de verde para vermelho.

As mudanças de cor geralmente ocorrem quando o proprietário visita uma área com COVID-19 ou foi identificado em contato próximo com uma pessoa com o vírus, o que significa que o indivíduo deve ser colocado em quarentena imediatamente.

Os ícones vermelhos levantaram as sobrancelhas.

Não houve registro de surto de COVID-19 no município, e os códigos de saúde dos familiares que acompanharam vários depositantes ao protesto permaneceram verdes.

Pequim disse que tecnologias como um aplicativo e uma pulseira são essenciais para sua estratégia e compromisso de erradicar o vírus, mas os códigos de saúde vermelhos em Zhengzhou e as pulseiras eletrônicas em Pequim contribuíram para aumentar as dúvidas sobre os motivos do governo.

Proteção causa danos

Quando o sistema de código de saúde foi implementado no início de 2020, grupos de direitos humanos, incluindo a Human Rights Watch, alertaram que essas ferramentas digitais correm o risco de violar os direitos humanos de qualquer cidadão chinês com um smartphone.

Em seus dois primeiros anos de operação, esses avisos iniciais foram amplamente abafados por aplausos estrondosos pelo aparente sucesso da política de erradicação do COVID. Enquanto muitos países ocidentais estão tropeçando de um caótico bloqueio nacional para outro, as autoridades chinesas conseguiram manter a maior parte da China livre do COVID-19 por meio de bloqueios direcionados usando ferramentas digitais para impedir que pessoas infectadas ou potencialmente infectadas espalhem o vírus.

Hoje, no entanto, os papéis são amplamente invertidos.

Enquanto a maior parte do mundo usou a vacinação como uma saída para as restrições do coronavírus, a China está presa em um ciclo de bloqueios implacáveis ​​em uma tentativa incansável de conter todos os surtos de COVID-19. Apesar da ampla disponibilidade de vacinas COVID-19 e do declínio associado nas taxas de mortalidade, a política livre de COVID de Pequim permanece firmemente em vigor, sem fim à vista.

O governo chinês defende essa política como uma estratégia bem intencionada para proteger o povo.

Mas bloqueios prolongados em cidades como Xangai trouxeram consigo relatos de escassez de alimentos, separação de famílias e até assassinatos de animais de estimação de pacientes enviados para quarentena. Em meados de setembro, houve indignação quando um ônibus que transportava pessoas para um centro de quarentena COVID-19 caiu, matando 27 passageiros.

O incidente alimentou diretamente o debate em andamento na sociedade chinesa sobre os custos cumulativos da política governamental de coronavírus.

“É a estratégia do governo para eliminar o COVID que está nos matando, não o COVID-19”, declarou um usuário do Weibo após o incidente.

Sua posição foi rapidamente removida pelos censores.

Na noite de quinta-feira, duas faixas de protesto foram suspensas de um viaduto em Pequim questionando os controles do coronavírus e, em um movimento ainda mais incomum, a liderança de Xi.

As postagens nas mídias sociais mostraram nuvens de fumaça subindo no ar, mas nos mundos virtual e real, todas as evidências do evento foram rapidamente removidas.

Mais intrusão, menos suporte

Han Wu*, 37, da cidade de Guangzhou, no sul, estava entre vários usuários chineses do Weibo que expressaram indignação após o incidente em Zhengzhou. Como Yu em Pequim, ele também acredita que as autoridades percorreram um longo caminho em sua busca para alcançar zero COVID.

Han foi forçado a deixar sua casa e se mudar para um centro de quarentena do governo por 14 dias depois de testar positivo para COVID-19 no final de junho.

Ele disse à Al Jazeera, antes de abrir a câmera em seu telefone para mostrar marcas e cortes do lado de fora de sua porta como evidência de entrada forçada.

Han mais tarde descobre pelas autoridades locais que eles entraram em seu apartamento para desinfetar os quartos e garantir que ninguém mais esteja morando lá. Foi-lhe dito que estas eram precauções necessárias.

“Sou a favor de conter a infecção por COVID-19, mas não sou a favor de intrusões do governo e violações de privacidade”, disse ele.

Lin Bo é pesquisador em autoritarismo digital e influência chinesa na Universidade de Tulane, nos Estados Unidos.

Ele explica que costumavam ser os chamados terroristas, separatistas, criminosos e ativistas políticos que sentiam a capacidade de repressão das autoridades chinesas, mas a política de zero-COVID expôs a classe média geralmente apolítica ao braço poderoso do governo.

Ele diz que o descontentamento pode levar a mais abusos do sistema.

“É muito provável que as ferramentas digitais inicialmente usadas para controlar a COVID sejam cada vez mais utilizadas para o controle social se a insatisfação continuar aumentando”, diz Lin.

“Por sua vez, isso pode levar a um ciclo de feedback em que a insatisfação com a estratégia COVID tenta as autoridades a usar ferramentas digitais para garantir o controle social que gera mais insatisfação.”

não revolucionário

O desconforto com as políticas da COVID ocorre em um momento em que a necessidade de estabilidade é de suma importância para o partido no poder da China.

O 20º Congresso do Partido Comunista Chinês (PCC) está programado para começar em 16 de outubro, e o presidente Xi Jinping deve garantir um terceiro mandato sem precedentes, tornando-o o líder do partido mais antigo desde Mao Zedong.

As conferências estão entre os eventos políticos mais importantes da China e são realizadas uma vez a cada cinco anos.

“A China enfrenta uma série de desafios complexos em um momento em que o Partido Comunista Chinês e Xi Jinping precisam ver uma China próspera e harmoniosa”, disse Christina Chen, especialista em política chinesa do think tank INDSR Taiwan.

A estratégia para erradicar o vírus corona emergente também está prejudicando a economia, com crescimento em seus níveis mais lentos em décadas, desemprego juvenil em 20% e um mercado imobiliário distorcido, onde milhares de pessoas se recusam a pagar hipotecas de casas inacabadas enquanto o prédio está em construção. no local há décadas. O frenesi deixou mais de 50 milhões de casas vazias.

“A China precisa parecer estável e os projetos políticos associados à sua presidência, como a estratégia de erradicação do novo coronavírus, devem aparecer como sucessos indiscutíveis para legitimar seu serviço para um terceiro mandato”, acrescenta Chen.

Indo para a conferência, os casos de infecção por coronavírus estão aumentando e novas variantes foram descobertas. Embora nenhuma morte tenha sido relatada desde abril, o governo continua reiterando seu compromisso com ‘zero COVID’, independentemente do descontentamento do público em geral com as duras restrições e testes regulares.

De volta a Pequim, Yu admite que a política a deixou mais desconfiada das autoridades.

“Eu não sou uma revolucionária”, disse ela, fechando os dedos ao redor da pulseira de monitoramento eletrônico na palma da mão.

“Eu só não quero ser monitorado e explorado.”

Quando perguntada o que faria se fosse forçada a usar uma pulseira, ela se levantou e empurrou a cadeira.

“Eu vou te mostrar.”

Ela dá alguns passos rápidos em direção a uma janela aberta no fundo da sala e joga o pulso para fora à noite.

* Os nomes de Yu Ting Xu e Han Wu foram alterados para proteger sua identidade.