Espera-se que o estágio principal de 22 toneladas de um míssil chinês retorne à Terra em algum momento no sábado, a terceira vez em dois anos que a China permitiu que um míssil tão grande voltasse a entrar na atmosfera de forma incontrolável. Especialistas em detritos espaciais disseram que um retorno não guiado representa um risco baixo, mas evitável, para a população mundial.

Um foguete Longa Marcha 5B decolou em 24 de julho com o módulo Wentian da estação espacial chinesa Tiangong, carregando uma das cargas mais pesadas lançadas em órbita nos últimos anos. O estágio central de aproximadamente 100 pés (30 m) do foguete Longa Marcha 5B disparou dois motores movidos a hidrogênio por cerca de oito minutos para injetar o módulo Wentian em órbita.

Quatro propulsores instalados empacotaram seu combustível e foram despejados alguns minutos após o lançamento para cair no Mar da China Meridional. Mas o projeto do Long March 5B, um dos foguetes operacionais mais poderosos do mundo, significa que seu estágio central é acelerado à velocidade orbital.

A maioria dos lançadores carrega um estágio superior para terminar a tarefa de colocar a carga útil em órbita, deixando o booster retornar à terra no oceano ou recuperá-lo para reutilização, como a SpaceX faz com seu foguete Falcon 9.

No início de sábado, o estágio primário da Longa Marcha 5B deveria reentrar na atmosfera entre 1615 GMT (12:15 PM EST) e 1815 GMT (2:15 PM EST) leste dos Estados Unidos), de acordo com previsões aeroespaciais. Corp. É um instituto de pesquisa sem fins lucrativos financiado pelo governo federal com sede na Califórnia.

O foguete orbita entre 41,5 graus de latitude norte e sul durante cada hora e meia ao redor da Terra. A terra entre essas latitudes abriga cerca de 88% da população mundial.

disse Ted Muelhaupt, consultor da Aerospace Corp e especialista em reentrada de detritos espaciais.

É impossível prever exatamente quando e onde o foguete voltará a entrar na atmosfera, mas os detritos restantes provavelmente cairão por longas e estreitas distâncias de centenas de quilômetros e até algumas dezenas de quilômetros. É mais provável que os detritos de mísseis caiam no oceano ou em áreas desabitadas.

Esta é a terceira vez que a China deixa o principal estágio de órbita da Longa Marcha 5B para retornar à Terra de maneira não guiada. O retorno descontrolado do primeiro estágio principal da Longa Marcha 5B em 2020 espalhou detritos pela Costa do Marfim. O retorno do Long March 5B ocorreu no ano passado sobre o Oceano Índico, e nenhum destroço foi encontrado.

A janela de incerteza sobre quando o foguete irá reentrar na atmosfera deve-se em grande parte às incógnitas sobre a direção do foguete e à densidade em constante mudança da atmosfera superior, que é impulsionada pela atividade solar fazendo com que a atmosfera se expanda ou toque, de acordo. Mulhaupt.

A janela diminui à medida que o tempo de reentrada se aproxima. Cinco dias antes da reentrada, os especialistas estimaram a janela com um erro de mais ou menos um dia. Na manhã de sábado, algumas horas antes da reentrada, o erro caiu para mais ou menos uma hora.

O arrasto aerodinâmico acabará por desacelerar o foguete o suficiente para permitir que a gravidade da Terra volte para a atmosfera, onde a maior parte do estágio de impulso queimará. Mullhaupt estima que cerca de 4 a 9 toneladas métricas, ou 20% a 40% da massa seca do míssil, resistirão ao calor escaldante da reentrada e atingirão a superfície da Terra.

Os cadáveres de mísseis abandonados e satélites mortos retornam regularmente à atmosfera. Segundo Moelhaupt, cerca de 50 objetos feitos pelo homem pesando mais de uma tonelada reentram na atmosfera de forma incontrolável a cada ano.

Mas Mulhaupt disse que o palco central da Longa Marcha 5B seria o sexto maior objeto a reentrar na atmosfera, excluindo o ônibus espacial.

A Aerospace Corp. estima que há uma probabilidade de uma parte do estágio primário da Longa Marcha 5B matar ou ferir alguém entre 1 em 230 e 1 em 1.000, o que significa que há 99,5% de chance de não haver feridos. Reentrada.

Mas as diretrizes de política do governo dos EUA pedem aos gerentes de missões espaciais para garantir que o risco de morte ou lesão na reentrada não seja superior a 1 em 10.000. O risco de danos da reentrada Long March 5B é estimado em pelo menos 10 vezes o limite de risco padrão para missões espaciais dos EUA.

“Quando cair, definitivamente cruzará o limite de 1 em 10.000, que é a diretriz geralmente aceita”, disse Muelhaupt. “E uma das razões pelas quais prestamos atenção especial a isso é que em maio de 2020, o primeiro lançamento de teste deste naufrágio estava pousando na África”.

O risco de reentrada para qualquer pessoa é ainda menor – 6 em 10 trilhões, de acordo com uma avaliação da Aerospace Corp.

“A verdade é que há uma série de coisas que você pode fazer sobre esse tipo de coisa, especialmente se você pensar no futuro sobre sua missão”, disse Marlon Sorge, diretor executivo do Centro Espacial de Estudos de Retorno Orbital e Detritos.

Por exemplo, os projetistas podem escolher materiais com maior probabilidade de queimar durante a reentrada, reduzindo o risco de quaisquer detritos remanescentes na superfície da Terra.

“Com corpos de foguete, eles são tão grandes que realmente não importa o que você faz durante a fase de projeto em termos do que você faz. Você tem enormes pedaços de metal no lugar dos motores”, disse Sorge.

“Mas existem outras maneiras de fazer isso se pensar com cuidado, e uma dessas abordagens é a reentrada controlada”, disse Sorge. “Essencialmente, uma vez que sua carga útil seja entregue, você liga seu foguete, aciona o motor e o coloca de volta no oceano em algum lugar, geralmente, em algum lugar onde não há população. Você faz isso e mitiga bastante os riscos lá. E essa é uma das coisas que você faz ao governo dos EUA para mitigar esses tipos de riscos.”

Após o último lançamento e reentrada do Long March 5B no ano passado, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que a China “não cumpriu os padrões responsáveis ​​em relação aos detritos espaciais”.

“As nações que viajam pelo espaço devem reduzir os riscos para pessoas e propriedades na Terra da reentrada de objetos espaciais e aumentar a transparência em relação a essas operações”, disse Nelson em comunicado no ano passado.

Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, disse em uma entrevista coletiva no ano passado que era uma “prática comum” que os estágios superiores dos mísseis queimassem ao entrarem novamente na atmosfera. Ele incorretamente se referiu ao corpo do míssil Longa Marcha 5B como um estágio superior e disse que “a maioria de suas partes queimará na reentrada, tornando o potencial de danos à aviação ou instalações e atividades terrestres extremamente baixo”.

Mas nenhum outro lançador no mundo deixa um componente tão grande em órbita para retornar à Terra. Satélites mortos e estágios de foguetes antigos retornam à atmosfera regularmente, mas objetos com mais de algumas toneladas de massa são raros de reentrar.

“Por que estamos preocupados? Bem, eu causei danos materiais da última vez (o Long March 5B foi reintroduzido), disse Muelhaupt esta semana. Como resultado, as pessoas precisam fazer a preparação.

“Além disso, não é necessário”, disse ele. “Nós temos a tecnologia para que não tenhamos esse problema. Toda vez que você vê um Falcon 9 Earth, esse estágio base não cai em algum lugar aleatoriamente. Deliberadamente jogando coisas no oceano, quando são grandes o suficiente para causar danos , essa é a prática que gostaríamos de incentivar”.

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