Glendale, Arizona. – Emmanuel Navarrete aplicava seus socos de marca registrada de ângulos desconcertantes, enquanto Oscar Valdez, seu olho direito estranhamente esbugalhado, procurava um gancho de esquerda que mudasse a luta.

Esse contra-ataque acertou várias vezes durante a luta pelo título de 130 libras entre os dois boxeadores mexicanos na noite de sábado, mas os tiros não forçaram Navarrete a vacilar. O enorme Navarrete desferiu quatro, cinco e seis socos, enquanto Valdez se manteve firme no tiroteio.

Em uma corrida totalmente lenta na ESPN, Navarrete (38-1, 31 KOs) manteve seu título WBO júnior dos leves por decisão unânime por pontuações de 116-112, 118-110 e 119-109. ESPN marcou 116-112.

“Sinto-me muito feliz por fazer parte deste… próximo grande capítulo da história do boxe mexicano”, disse Navarrete, 28 anos, por meio de um intérprete. “Estou feliz e aprecio Oscar pela grande luta que fizemos.”

“Graças a Deus, venci”, acrescentou. “Aprecio o que ele fez no ringue. Ele é um guerreiro mexicano. Se as pessoas quiserem uma revanche, vão exigir.”

Rodada após rodada, Navarrete disparou socos de ângulos estranhos e raramente colocou os pés para cima. Ele desencadeou caminhos perfurantes para a mão esquerda e direita enquanto estava em movimento constante. Ele marcou incríveis 1.038 socos na luta, mais que o dobro da produção de Valdez, que lançou apenas 436.

Valdez (31-2, 23 KOs) se contentou em seguir em frente e trocar com Navarrete, uma estratégia que raramente funciona. Quando dava um passo para trás, muitas vezes errava as tacadas do home run. No entanto, ele acertou com mais frequência seu gancho de esquerda, o mesmo chute que nocauteou brutalmente Miguel Berchelt em 2021 para ganhar o título dos leves juniores do WBC.

Quando Valdez cavou Navarrete com um contra-gancho de esquerda no segundo round e o campeão não se mexeu muito, ficou claro que problemas aguardavam o desafiante.

Lenta mas seguramente, o olho direito de Valdez se fechou e ficou roxo sob coação do ataque punitivo de Navarrete. Mesmo quando Navarrete apontou que havia machucado a mão direita no final da luta, ele continuou jogando com a mão forte.

“Estava um pouco dolorido na minha mão direita”, disse Navarrete. “Mas quanto mais eu batia nela, mais forte ela ficava. Mas eu tinha que bater nela.”

Navarrete entrou na luta como vice-campeão da ESPN no peso leve júnior depois de derrotar o australiano Liam Wilson para ganhar o título vago em fevereiro. Wilson entrou seis meses antes para substituir Valdez, que havia se machucado, e quase resolveu. Wilson marcou um knockdown na quarta rodada da estreia de Navarrete com 130 libras, mas Navarrete subiu para bloqueá-lo na nona rodada.

Na noite de sábado, Navarrete marcou não apenas sua segunda vitória até 130 libras, mas a maior vitória de sua carreira.

“Ele é um guerreiro”, disse Valdez, que viveu em Tucson, Arizona, durante parte de sua infância. “Eu fiz o meu melhor. Fizemos o nosso melhor. Ele é um guerreiro. Ele é um verdadeiro herói.”

“Sinto muito por desapontar a todos”, acrescentou Valdez. “Eu me sinto péssimo. Queria dar a todos uma grande luta. Espero que tenham gostado da luta. Espero voltar forte.”

O bicampeão olímpico Valdez, 32, apareceu com o rosto muito machucado e inchado, resultado dos chutes discretos de Navarrete. Claro, ele não é estranho a lutar em condições difíceis.

Em uma defesa do título dos penas de 2018 contra Scott Quigg, Valdez lutou contra uma mandíbula quebrada para vencer a decisão. Sua mandíbula foi então fechada.

Ele gaguejou muitas vezes em sua carreira, mas sempre voltou para vencer fora de sua luta no ano passado contra o talento vencedor da libra Shakur Stephenson. E agora, pela segunda vez em três rodadas, Valdez buscará se recuperar.

Enquanto isso, Navarrete parece estar melhorando a cada luta e a cada nova categoria de peso. Ele estreou em 2012 com £ 112 e ganhou seu primeiro título em 2018, quando venceu Isaac Dogboe. Ele então derrotou Dogboe em sua revanche antes de fazer mais quatro defesas do peso pena júnior contra adversários limitados.

Com 126 libras, Navarrete derrotou Ruben Villa em 2020 para reivindicar o título vago e conquistou vitórias mais impressionantes contra adversários de qualidade, incluindo vitórias sobre Guet Gonzalez e Eduardo Paez.

Ele derrotou o boxeador mais votado da ESPN em 130 libras e foi mais uma vez capaz de vencer seu oponente não apenas em tamanho, mas em poder de contusão.

Navarrete, um campeão no topo de sua categoria de peso que entrega consistentemente lutas de ação – e outro em uma longa linhagem de lutadores corajosos do México – continuará sendo procurado.