Na quinta-feira, altos funcionários da Boeing que lideram o programa do Sistema de Lançamento Espacial, incluindo David Dutcher e Steve Snell, realizaram uma reunião geral para mais de 1.000 funcionários que trabalham no foguete.

Segundo duas pessoas familiarizadas com a reunião, as autoridades anunciaram que haveria um grande número de demissões e realocações de pessoas que trabalham no programa. Eles deram uma série de razões para os cortes, incluindo o fato de que os cronogramas das missões lunares Artemis da NASA, que usarão o foguete SLS, estão deslizando para a direita.

Mais tarde na quinta-feira, em comunicado fornecido à Ars, um porta-voz da Boeing confirmou os cortes na Ars: “Devido a fatores externos não relacionados ao desempenho do nosso programa, a Boeing está revisando e ajustando os atuais níveis de pessoal no programa do Sistema de Lançamento Espacial”.

Antes tarde do que nunca?

Por quase uma década e meia, a Boeing liderou o desenvolvimento do estágio central do enorme foguete SLS que a NASA pretende usar para lançar a espaçonave Orion para missões tripuladas à Lua.

O contrato foi lucrativo para a Boeing e tem sido amplamente criticado ao longo dos anos pela sua generosidade, já que a NASA gastou dezenas de milhares de milhões de dólares no desenvolvimento de um foguetão que reutiliza os motores principais e outros elementos do vaivém espacial. O foguete deveria originalmente fazer sua estreia no final de 2016 ou 2017, mas na verdade não voou pela primeira vez até novembro de 2022. O inspetor geral da NASA descreveu a gestão do programa de foguetes SLS pela Boeing, às vezes, como “ruim”. ” “.

No entanto, quando o foguete SLS foi lançado, há um ano e meio, teve um desempenho excepcionalmente bom na elevação da espaçonave não tripulada Orion em direção à Lua. Após essa missão, a NASA declarou o foguete “pronto para operação” e a Boeing passou a produzir o veículo para futuras missões que levariam astronautas à Lua.

Então, até certo ponto, estes cortes eram inevitáveis. A Boeing precisava de muitos recursos para projetar, desenvolver, testar e escrever o software do míssil. Agora que a fase de desenvolvimento terminou, é natural que a empresa reduza as atividades de desenvolvimento da fase básica.

A declaração da Boeing não mencionou isso, mas fontes disseram à Ars que os cortes poderiam eventualmente atingir centenas de funcionários. Ele será implantado nas instalações de mísseis da empresa, principalmente no Alabama, Louisiana e Flórida. Os cortes incluirão o programa de estágio central, bem como o programa Exploration Upper Stage, um novo estágio superior para o foguete que também está começando a transição do desenvolvimento para a produção.

Aguardando outros itens

Quando a Boeing se refere a “fatores externos”, está se referindo a cronogramas atrasados ​​para o programa Artemis da NASA. Em janeiro, funcionários da agência espacial anunciaram um adiamento de quase um ano da missão Artemis 2, um sobrevôo tripulado pela Lua, até setembro de 2025; e Artemis III, o pouso na Lua, até setembro de 2026. Nenhum desses prazos também foi definido. Mais atrasos são prováveis ​​para a missão Artemis 2, e potencialmente para a Artemis 3, se a NASA seguir os planos de missão atuais.

Embora o foguete SLS esteja pronto para o cronograma atual, salvo um desastre, outros elementos estão em dúvida. Quanto ao Artemis II, a NASA ainda não resolveu o problema do escudo térmico da espaçonave Orion. Isto deve ser resolvido antes que a missão receba luz verde para prosseguir no próximo ano.

Os desafios são ainda maiores para Artemis III. Para fazer isso, a NASA precisa de um módulo lunar – que a SpaceX fornece com a Starship – bem como de trajes espaciais lunares fornecidos pela Axiom Space. Ambos os elementos permanecem firmemente na fase de desenvolvimento.

Além disso, a NASA enfrenta desafios orçamentários. Pela primeira vez em mais de uma década, a agência enfrenta cortes orçamentais. Esta semana, o administrador da Agência Espacial, Bill Nelson, disse ao Congresso: “Com tão pouco dinheiro, temos de fazer algumas escolhas muito difíceis”. Entre estes, poderia procurar-se que o futuro financiamento do SLS fosse utilizado para apoiar outros elementos do Artemis.

A agência espacial procurou a empresa no início deste ano e disse, na verdade, que a Boeing receberia menos financiamento com o desenvolvimento do SLS interrompido, disse uma pessoa familiarizada com a reunião interna da Boeing na quinta-feira. A empresa teve a opção de “estender” o financiamento que receberá ou fazer uma pausa por um ano devido a atrasos na missão Artemis. A Boeing optou por estender o dinheiro, e esse foi o ímpeto para os cortes esta semana.

Seria fácil, mas injusto, culpar a SpaceX e a Axiom por atrasar futuras missões Artemis. O Congresso criou o foguete SLS com um projeto de lei de licenciamento em 2010, mas a Boeing já estava recebendo financiamento para trabalhos relacionados. Datado de 2007. Em contraste, a NASA só começou a financiar o trabalho no módulo lunar Starship no final de 2021, e nos fatos espaciais Axiom em 2022. Até certo ponto, estes desenvolvimentos são tão exigentes tecnicamente como o trabalho de um foguetão SLS, se não mais.