A recessão já deveria ter começado.

No ano passado, quando os formuladores de políticas aumentaram incansavelmente as taxas de juros para combater a inflação mais rápida em décadas, os analistas começaram a falar como se a recessão — contração econômica em vez de crescimento — não fosse uma questão de “se”, mas de “quando”. Talvez em 2022. Talvez no primeiro semestre de 2023. Certamente até o final do ano. Em dezembro, menos de um quarto dos economistas esperava que os Estados Unidos evitassem uma recessão, também conhecida como Estudo encontrado.

Mas o ano já passou da metade e não há recessão em parte alguma. Certamente não no mercado de trabalho, já que a taxa de desemprego, de 3,6%, está próxima do nível mais baixo em cinco décadas. Não nos gastos do consumidor que continua crescendo, nem nos ganhos corporativos que permanecem fortes. Nem mesmo no mercado imobiliário, setor normalmente mais sensível ao aumento dos juros, que tem dado sinais de estabilização após a retração do ano passado.

Ao mesmo tempo, a inflação desacelerou drasticamente e parece destinada a permanecer moderada – dando esperança de que os aumentos das taxas de juros estejam chegando ao fim. Todos esses economistas, depois de um ano maravilhados com a resiliência da recuperação, estão se perguntando se uma recessão está chegando.

“As chances de uma aterrissagem suave são maiores – não há dúvida sobre isso”, disse Diane Swonk, economista-chefe da KPMG US, observando que a inflação pode ser reduzida sem causar uma desaceleração econômica. “Estou mais otimista do que há seis meses: são boas notícias.”

A multidão também está sentindo o sol, embora não esteja tão entusiasmada. Tamanhos de confiança do consumidor eu peguei Recentemente, embora pesquisas Eles mostram que a maioria dos americanos ainda espera uma recessão ou acredita que o país já está em recessão.

Ainda há muita coisa que pode dar errado, o que a Sra. Sunk apontou. A inflação pode, mais uma vez, se mostrar mais resiliente do que o esperado, levando o Federal Reserve a pressionar por aumentos nas taxas de juros para controlá-la. Ou, por outro lado, medidas já tomadas pelo Fed podem ser adiadas, resfriando fortemente a economia de uma forma que ainda não veio à tona. E mesmo uma desaceleração que não chega a ser uma recessão pode ser dolorosa, provocando demissões que provavelmente prejudicarão desproporcionalmente os trabalhadores negros e latinos.

“O soft está nos olhos de quem vê”, disse Nick Pinker, diretor de pesquisa econômica da América do Norte no site de carreiras Indeed.

Economistas advertem contra declarar vitória prematuramente – talvez por causa de eventos passados ​​nos quais eles fizeram exatamente isso. No início de 2008, por exemplo, uma série de dados econômicos positivos levou à conclusão de que os Estados Unidos haviam superado a crise das hipotecas subprime sem cair em recessão. Os pesquisadores concluíram mais tarde que um já havia começado.

Mas, por enquanto, pelo menos, falar de cenários de pior caso – hiperinflação que o Fed está lutando para domar, ou “estagflação” em que os preços e o desemprego sobem lado a lado – cede lugar a um otimismo cauteloso.

“Vimos uma série enorme de choques, então não posso prever o que o futuro nos reserva”, disse Lyle Brainard, principal assessor econômico da Casa Branca, em entrevista na semana passada. “Mas até agora, os dados são amplamente consistentes com uma inflação moderada e um mercado de trabalho ainda resiliente.”

A inflação diminuiu.

Os economistas estão ficando mais otimistas por duas razões principais.

O primeiro é a própria inflação, que esfriou rapidamente nos últimos meses. O índice de preços ao consumidor em junho subiu apenas 3 por cento em relação ao ano anterior, em comparação com um pico de 9 por cento no verão passado. Isso se deve em parte a fatores que provavelmente não se repetirão – ninguém espera que os preços do petróleo continuem caindo 30% ao ano, por exemplo.

Mas as medidas de núcleo da inflação também mostraram progressos significativos. Consumidores e empresas parecem esperar que os aumentos de preços se normalizem nos próximos anos, reduzindo a possibilidade de que a inflação se torne parte integrante da economia.

O esfriamento da inflação pode permitir que o Fed continue desacelerando sua campanha de aumento de juros, ou talvez até mesmo pare de aumentar os juros antes do planejado. Isso pode reduzir as chances de os formuladores de políticas irem longe demais em seus esforços para controlar a inflação e causar acidentalmente uma recessão.

“As coisas estavam indo na direção que você pode precisar para ter um pouso suave”, disse Louise Shiner, ex-economista do Fed agora na Brookings Institution. “Isso não significa que você está garantido, mas é definitivamente mais provável do que se a inflação ainda fosse de 7 por cento.”

O mercado de trabalho era flexível.

A segunda razão para otimismo é o resfriamento gradual do mercado de trabalho de uma fervura gradual para uma fervura forte.

A rápida reabertura da economia em 2021 criou um enorme desequilíbrio entre oferta e demanda: restaurantes, hotéis, companhias aéreas e outras empresas de repente tinham centenas de milhares de empregos para preencher e não havia pessoas suficientes para preenchê-los. Para os trabalhadores, foi um raro momento de alavancagem, que levou ao crescimento salarial mais rápido em décadas. Mas os economistas temem que esses ganhos rápidos possam dificultar o controle da inflação.

No entanto, a loucura diminuiu nos últimos meses. Os empregadores não publicam muitas vagas. Os funcionários não mudam de um emprego para outro livremente em busca de salários mais altos. Ao mesmo tempo, milhões de trabalhadores ingressaram ou retornaram à força de trabalho, ajudando a aliviar a escassez de mão de obra.

No entanto, essa flexibilização até agora ocorreu sem um aumento significativo do desemprego. A taxa de desemprego está mais ou menos onde estava no forte mercado de trabalho anterior à pandemia. Algumas indústrias, como tecnologia e finanças, demitiram funcionários, mas a maioria desses trabalhadores encontrou outros empregos com relativa rapidez.

“A hiperatividade no mercado de trabalho está diminuindo significativamente, para níveis que não são mais motivo de preocupação”, disse Jan Hatzios, economista-chefe do Goldman Sachs.

Hatzius, que há muito tem sido mais otimista sobre as perspectivas de um pouso suave do que muitos de seus pares em Wall Street, na segunda-feira reduziu a probabilidade de uma recessão de 25% para 20%. Ele disse que o recente progresso na inflação e no mercado de trabalho – bem como nos gastos do consumidor e em outras áreas – indica que a economia está se movendo gradualmente após a turbulência dos últimos anos.

“Estamos vendo o outro lado da pandemia”, disse ele. “A pandemia causou toda essa perturbação maciça nas economias e agora acho que está passando, e esse é o tema primordial para mim”.

Os riscos permanecem.

No entanto, muitos economistas estão menos otimistas. A inflação, pelo menos excluindo os voláteis preços de alimentos e energia, permanece bem acima da meta anual do Fed de 2 por cento, em 4,8 por cento em junho. E embora o progresso da inflação até agora possa ter sido relativamente indolor, não há garantia de que durará – os empregadores que inicialmente responderam às taxas de juros mais altas contratando menos trabalhadores podem começar a demitir empregos imediatamente.

disse Lawrence M. Paul, economista da Universidade Johns Hopkins, que escreveu no ano passado jornal influente Ele concluiu que seria difícil para o Fed retornar a inflação para 2% sem um aumento significativo no desemprego.

Parte do problema é que o Fed tem pouca margem de erro. Agir de forma muito agressiva para domar a inflação e o banco central pode levar a economia à recessão. Faça muito pouco e a inflação pode aumentar novamente – forçando os formuladores de políticas a recuar.

Neil Dutta, chefe de pesquisa econômica da Renaissance Macro, disse temer que um forte mercado de trabalho alimente uma nova aceleração na economia, o que levaria a uma retomada dos rápidos aumentos de preços – o “boom inflacionário” que reverte grande parte do recente progresso.

“Nos próximos três a seis meses, a dinâmica da inflação parecerá muito boa – parecerá um pouso suave”, acrescentou. “A questão é, o que vem depois?”

Depois, há fatores fora do controle dos formuladores de políticas. Os preços do petróleo, que dispararam no ano passado quando a Rússia invadiu a Ucrânia, podem subir novamente. Os preços dos alimentos também podem começar a subir novamente – uma possibilidade que se tornou mais real nesta semana, quando a Rússia cancelou um acordo para permitir que a Ucrânia exportasse grãos no Mar Negro.

Com a economia já desacelerando, desenvolvimentos relativamente pequenos – como a iminente retomada dos pagamentos de empréstimos estudantis, que sobrecarregarão as finanças de muitos jovens em particular – podem ser suficientes para atrapalhar a recuperação, disse Jay Bryson, economista-chefe da empresa. Wells Fargo.

“Um empréstimo estudantil por si só não é suficiente para causar uma recessão, mas se você tiver uma recessão, pode ser uma espécie de morte por mil cortes de papel”, disse ele.

O Sr. Bryson ainda espera que a recessão comece este ano. Mas ele se tornou menos certo nos últimos meses. Recentemente, ele pediu a cerca de 20 pessoas de sua equipe que escrevessem a probabilidade de uma recessão no próximo ano. As respostas variaram de 30 por cento a 65 por cento, com a média sendo exatamente 50 por cento – probabilidades cambiantes de uma aterrissagem suave que muitas pessoas pensavam ser impossível.

“Mantenha o champanhe no gelo”, disse o Sr. Bryson. “Espero que no início do próximo ano possamos começar a aparecer.”