KANSAS CITY, Missouri – Ele voltou sozinho ao vestiário na noite de segunda-feira, através do longo túnel que abriga as maiores conquistas do Kansas City Chiefs – as inúmeras faixas comemorando títulos de divisão, campeonatos AFC e Super Bowls.

Marquez Valdes-Scantling, o recebedor mais velho dos Chiefs, aos 29 anos, disse apenas uma palavra, um palavrão de quatro letras. Ele usou o capacete para expressar sua frustração, fazendo um barulho alto e agudo quando o bateu na parede. Valdés Scantling então baixou a cabeça, sua caminhada até o vestiário ainda exigindo mais alguns passos.

Momentos antes, Valdes-Scantling teve a oportunidade de ajudar seus companheiros a deixar o Arrowhead Stadium com uma vitória inesperada, que teria coroado um segundo tempo horrível para o ataque dos Chiefs. Correndo em direção à end zone e longe do último zagueiro do Philadelphia Eagles, o cornerback Bradley Roby, Valdes-Scantling assistiu a bola, lançada em passe profundo perfeito do quarterback Patrick Mahomes, chegar em suas mãos. Três segundos depois, após cair no gramado, Valdes-Scantling viu a bola rolar para longe dele e ouviu um som que nenhum recebedor quer ouvir quando está na end zone: o gemido da torcida da casa.

Em vez de ter um momento heróico, a queda de Valdés Scantling a menos de dois minutos do fim levou a outro colapso ofensivo dos Chiefs no segundo tempo, outro fracasso de 30 minutos, desta vez resultando em uma derrota por 21-17.

Muitos torcedores dentro do Arrowhead Stadium – em uma noite em que o tempo mudava de garoa para chuva e de volta para garoa – tiveram a mesma reação de Mahomes após a jogada: mãos na cabeça, bocas abertas em descrença.

“Temos que encontrar uma maneira de terminar os jogos ofensivamente”, disse Mahomes.

Como atual campeão da NFL, os Chiefs têm Andy Reid, um futuro treinador do Hall da Fama conhecido por sua inovação ofensiva, e Mahomes, o quarterback mais talentoso da liga. Porém, após 10 jogos, fica claro que o maior problema dos Chiefs é o ataque. Em um dos maiores confrontos da liga na temporada, uma revanche do Super Bowl LVII – e talvez uma prévia do Super Bowl LVIII – o ataque dos Chiefs cometeu erro após erro, marcando zero pontos após o intervalo. A derrota de segunda-feira reforçou uma tendência embaraçosa e preocupante: os Chiefs não marcaram no segundo tempo nos últimos três jogos.

“Estamos dando um tiro no próprio pé”, disse Reed. “Tenho que ajudar melhor nisso. Meus rapazes têm que fazer o mesmo. Não somos espertos. Posso colocar os rapazes em posições melhores.”

Antes do jogo de segunda-feira, os Chiefs tinham média de 23,1 pontos. Mas o jogo de segunda-feira deveria ser um ponto de viragem para o ataque e uma oportunidade para a unidade se restabelecer como uma das equipas mais produtivas da liga. Cada membro do ataque participou plenamente de todos os treinos na semana que antecedeu o confronto com os Eagles (9-1). Os Chiefs (7-3) também vinham de uma semana de folga, cenário em que Reid havia, antes de segunda-feira, compilado um excelente recorde de 27-4, incluindo 5-0 com Mahomes como titular.

Usando uma quantidade significativa de novas jogadas que não foram exibidas em filme nesta temporada, os Chiefs marcaram 17 pontos antes do intervalo, executando com perfeição as duas últimas investidas do segundo quarto.

No terceiro quarto, os Chiefs fizeram duas tentativas para criar mais proteção depois de assumir uma vantagem de 10 pontos.

“Não acho que seja energia ou foco”, disse o recebedor Justin Watson sobre as dificuldades do ataque. “São apenas erros não forçados que temos que corrigir.”

Reid e o coordenador ofensivo Matt Nagy contaram com Mahomes no segundo tempo, já que os treinadores, em um esforço colaborativo, convocaram apenas nove jogadas planejadas. Em 28 punts, Mahomes completou apenas 14 tentativas no segundo tempo para 99 jardas.

Mahomes não conseguiu acertar quatro passes profundos para seus recebedores, três dos quais apresentavam o recebedor – Valdes-Scantling ou Watson – antes do último defensor dos Eagles. Quando os Chiefs entraram na zona vermelha, o astro tight end Travis Kelce perdeu a bola. Enquanto os Eagles comemoravam, Kelce bateu no gramado com o punho direito após a 19ª vitória do time na temporada, a terceira no campeonato.

Cinco jogadores repeliram o ataque cometendo também um pênalti.

“Eu tenho que melhorar”, disse Kelce. “Não estou jogando no nível que estava no passado. Tenho que melhorar. (São) reviravoltas e pênaltis da nossa parte. Não foi nada que eles fizeram. Somos todos nós.”

Talvez o maior problema com o ataque seja que Reid e Nagy não desenvolveram um de seus recebedores em uma opção secundária eficaz, consistente e confiável para Mahomes, atrás de Kelce, seu melhor apanhador de passes.

Embora o novato Rashie Rice tenha sido o melhor contribuidor entre os jogadores, Mahomes o acertou apenas cinco vezes contra a cobertura da zona dos Eagles. Kadarius Toney, talvez o recebedor mais dinâmico dos Chiefs, foi mais eficaz em times especiais como retornador de chute do que no ataque, terminando com apenas duas recepções em dois alvos em 12 jardas.

“Não fiz passes bons o suficiente em certas situações”, disse Mahomes. “Eu lancei uma interceptação na zona vermelha.”

No placar de caixa, os Chiefs terminaram com tantas viradas na zona vermelha (duas) quanto touchdowns.

“Eles são imbatíveis quando vencem a batalha da rotatividade”, disse Reid sobre os Eagles, que receberam uma oferta. “Então você adiciona penalidades, algumas gotas. Temos que cuidar disso.”

Os recebedores de Mahomes, incluindo Kelce, erraram cinco passes, aumentando o total de líderes da liga dos Chiefs para 26.

“Eles sabem que vou continuar atirando”, disse Mahomes sobre seus receptores. “Isso é quem eu sou. Vou atirar no cara que estiver aberto. Eles geralmente fazem as jogadas.”

Apesar dos numerosos erros, Reed e Nagy realizaram um passe perfeito após o aviso de dois minutos. À medida que os Chiefs se aproximavam do meio-campo, Mahomes disse que os Eagles posicionaram três defensores perto de Kelce, no meio do campo, criando uma oportunidade um-a-um para Valdés Scantling contra Roby. Valdes-Scantling, conhecido por sua velocidade, estava 4 jardas à frente de Roby quando lançou um passe para touchdown de 51 jardas com potencial para vencer o jogo.

Se Valdis Scantling tivesse feito a recepção, os Chiefs teriam melhorado outra estatística muito preocupante nesta fase da temporada: eles marcaram apenas um gol no quarto período deste ano, o menor número de qualquer time da liga.

Valdes-Scantling não estava disponível para falar com os repórteres após o jogo, mas na manhã de terça-feira postou sua opinião nas redes sociais. “Estou grato. Estarei melhor. Agradeço as críticas e o apoio. Deus me fez passar por isso porque Ele sabia que eu poderia lidar com isso. Gratidão por tudo que vem com isso.”

“O jogo definitivamente não se limita a uma jogada”, disse Watson sobre Valdes-Scantling. “Já vi Márquez fazer essa jogada 99 em 100 vezes. Essa foi a única que ele não fez. Ele fará essa jogada para nós na próxima semana ou na próxima vez que for chamado.

Atualização sobre lesões: O recebedor Mecole Hardman sofreu uma lesão no polegar direito no primeiro quarto em uma recepção de 5 jardas. Ele voltou a campo no final do terceiro quarto. Como retornador inicial, Hardman foi substituído por Toney, que teve três retornos excelentes, produzindo 58 jardas em seis oportunidades.

(Imagem de Márquez Valdés Scantling: David Yulett/Getty Images)

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