Dricus Du Plessis ainda é o atual campeão dos médios do UFC, tendo derrotado Israel Adesanya física e mentalmente em uma das lutas mais difíceis dos últimos tempos.

Du Plessis, que conquistou o título dos médios com uma vitória sobre Sean Strickland em janeiro, enfrenta o ex-campeão e lenda dos esportes de combate Adesanya na luta principal do card do UFC 305 de sábado à noite em Perth, Austrália.

A dupla teve meses de conversa fiada – conversa fiada que levou o neozelandês Adesanya, nascido na Nigéria, às lágrimas em uma entrevista coletiva antes da luta.

Embora os dois pesos médios tenham acabado com a disputa no octógono, é discutível que Du Plessis tenha derrotado Adesanya muito antes de finalizar seu rival no quarto round do esperado confronto na Austrália.

“Vim aqui para morrer com este cinturão”, disse du Plessis ao comentarista Daniel Cormier após a finalização de Adesanya. “Aqui estou, ainda, criança.”

A luta começou rápida. Os dois homens tentaram impulsionar a ação desde o sino de abertura e, como os comentaristas rapidamente perceberam, o grupo que avançava estava ganhando quase todas as trocas.

Isso levou a um primeiro turno muito competitivo, disputado quase inteiramente a pé.

Depois de um primeiro round acirrado com um lutador que ele aclamou como “um dos melhores atacantes de todos os tempos”, du Plessis começou a se inclinar para sua luta de classe mundial no segundo round. Embora tenha lutado para manter o ex-campeão no tatame, acabou conseguindo diversas quedas.

“Neste nível, é difícil decepcionar as pessoas”, disse du Plessis. “O homem é um monstro em se levantar e não engasgar.”

Indo para o terceiro round, Adesanya parecia estar em apuros, mas o ex-campeão finalizou seu melhor round da luta, punindo du Plessis com golpes certeiros na cabeça e mais sucesso no corpo.

O sucesso de Adesanya continuou nos primeiros momentos do quarto quarto – momento em que um nocaute parecia não muito longe – mas não durou. Depois de acertar alguns golpes fortes, du Plessis completou outra queda habilmente cronometrada, pulando direto nas costas do adversário, travando um mata-leão e, minutos depois, finalizando com fita adesiva.

“Cometi um erro estúpido e idiota no chão”, admitiu Adesanya em entrevista pós-luta com Cormier. “Não fiz o que queria esta noite, estou desapontado, mas ao mesmo tempo estou orgulhoso.

“Eu sabia que ele seria durão, então não fiquei surpreso.”

As lutas de rancor geralmente terminam com os lutadores apertando as mãos, mas a animosidade pré-luta entre du Plessis e Adesanya era tão intensa que é fácil imaginar a luta duradoura. Eventualmente, du Plessis pediu desculpas por seus comentários pré-luta, o mais polêmico dos quais foi sua sugestão de que Adesanya não era um verdadeiro campeão africano porque sua família havia se mudado da Nigéria para a Nova Zelândia quando ele era jovem.

“Esta noite, a África teria vencido de qualquer maneira”, disse o campeão, antes de declarar que era a noite da África do Sul.

“Tenho o maior respeito por ele, de guerreiro para guerreiro”, acrescentou, apertando a mão e abraçando seu oponente.

Embora alguns certamente esperassem que a lenda Adesanya, de 35 anos, se retirasse da jaula depois de perder para seu rival de longa data, o ex-campeão pegou emprestada uma frase de O Lobo de Wall Street. .

“Eu não vou embora”, disse ele.

Quanto a du Plessis, ainda há muito trabalho a fazer.

Antes do UFC 305, o CEO do UFC, Dana White, disse que Strickland, que venceu Adesanya na decisão do título antes de perder o cinturão para Du Plessis em janeiro, Provavelmente o próximo da fila para uma disputa pelo título dos médios. Além disso, o chefe do UFC disse que o vencedor da luta de outubro entre o ex-campeão Robert Whittaker e o invicto Kamchat Simaev também estará na conversa pelo título.

No que diz respeito a Du Plessis, a oposição não tem nada a ver. Apenas duas palavras importavam para ele, grita o locutor do octógono Bruce Puffer após a luta.

“Quero ouvir ‘mais'”, disse ele. “Eu não me importo com o inimigo.”

Não importa quem ele lute a seguir e como será a defesa do título, du Plessis fará a longa jornada de Perth a Pretória sabendo que derrotou um dos maiores pesos médios de todos os tempos no octógono e em uma disputa pré-luta. A batalha mental que aconteceu antes mesmo de eles se conhecerem.