Por quase meio ano, foi uma rivalidade que nunca poderia acontecer. Gênio número 1 do mundo contra o maior jogador de todos os tempos.

Então, como um rio rompendo uma represa, o verão trazia confrontos todos os meses; No saibro, depois na grama e depois nas quadras duras. Um presente maravilhoso e versátil dos deuses do tênis. Um deles, um duelo épico de cinco sets que durou quase cinco horas, aconteceu no maior palco do jogo e transcendeu o esporte, o entusiasmo se espalhando pelos oceanos à medida que o drama aumentava e o público se enchia de pessoas que raramente assistem a um jogo. programa de televisão. Partida de tênis mantendo os olhos abertos na tela.

Era portanto apropriado que houvesse um encontro final esta temporada entre o Rei e o Príncipe Herdeiro, num torneio final em que apenas os melhores dos melhores podiam, noutra superfície, um campo duro coberto. Do jeito que este ano tem sido, também é apropriado que Novak Djokovic, 36, o número um do mundo, entre em 2024 com uma clara vantagem sobre Carlos Alcaraz, 20, que está desesperado para substituí-lo.

Djokovic quebrou Alcaraz três vezes, mas o mais importante, ele quebrou seu moral, enviando o talento geralmente animado para um lançamento de raquete e uma sessão de discussão com seu treinador.

“Ele traz à tona o que há de melhor em mim”, disse Djokovic, comparando o desafio que Alcaraz enfrenta às suas batalhas com Rafael Nadal e Roger Federer. “Ele me faz preparar para a partida da melhor maneira possível, e é aí que eu me compararia a Federer e Nadal. Tive que dar o máximo de mim para vencê-los.

Jogando em um ambiente rápido e climatizado que quase sempre parece trazer à tona o que há de melhor nele, Djokovic trabalhou com habilidade e habilidade para uma vitória convincente em dois sets, desmantelando seu rival emergente em uma espécie de slugfest por 6-3. 6-2 nas ATP Finals – garantindo virtualmente que a narrativa irresistível desta história, a perseguição de Alcaraz, sobreviverá até 2024.

“Quero vencer esse cara. Quero ser o melhor da história”, disse Alcaraz, perturbado, após a derrota. “O que ele faz é inacreditável, ele quebra recordes e vence todos os torneios em que participa. Isso é loucura.”

As rivalidades mais memoráveis ​​têm o poder de descrever uma pequena era do esporte e os estilos de luta da época, evocando o zeitgeist do tênis com duas palavras e um hífen: Evert-Navratilova; Sampras Agassi; Federer Nadal. Eles podem levar vários anos para amadurecer e atingir seu status ideal, atraindo ao longo do caminho os novos olhos que são a força vital de qualquer esporte.

Devido à diferença de idade, Djokovic e Alcaraz não terão o luxo do tempo. Tudo o que têm de fazer agora é trazer para os seus duelos intergeracionais uma urgência acelerada de travar o problema enquanto dure.

Eles sabem disso tão bem quanto qualquer um e às vezes até treinam juntos, mais recentemente em Paris, no mês passado. Uma estrela em ascensão, em seus melhores momentos, leva o esporte a novos patamares e joga um jogo que ninguém conhece. O outro usa toda a força das pontas dos dedos e a destreza corporal de um alpinista experiente que escala o Half Dome para se agarrar ao brinquedo que o obceca desde a infância.

Djokovic, que já foi um menino que cresceu com bombas caindo ao seu redor nos Bálcãs devastados pela guerra, agora tem pontos cinzentos em sua vida. Alcaraz, um prodígio cujo pai era profissional e cujo avô construiu um clube de ténis, tem um maxilar e bochechas que ainda se movem na adolescência.

Embora tenha seus momentos agressivos, Djokovic continua sendo o melhor estrategista e contra-rebatedor. Um carro de corrida de Fórmula 1 bem ajustado, embora de alta manutenção. Alcaraz entra no jogo vindo do outro pólo, aprendendo a misturar nuances com seus modos padrão de força e vitalidade; O trem-bala de primeira geração ainda está sujeito a acidentes e quebras, mas é capaz de quebrar recordes de velocidade.

Ele cresceu com um pôster de Roger Federer na parede do quarto. Mas no mês passado ele admitiu que havia uma espécie de obsessão por Djokovic, 24 vezes campeão do Grand Slam que recuperou o primeiro lugar no ranking com seu mais recente ataque tático implacável no topo do jogo.

Depois de todos esses anos, e de toda a superioridade que conquistou, Djokovic nunca foi tão imprudente a ponto de admitir que qualquer adversário, muito menos um muito mais jovem que ele, ocuparia espaço em sua mente. Mas não foi necessário um doutoramento em psicologia para compreender o significado das suas palavras no Open de França no início deste ano, onde Alcaraz estava a uma vitória do seu primeiro jogo de Grand Slam.

“Este é o jogo que muita gente quer ver”, disse ele. “Definitivamente um cara para vencer aqui. Estou ansioso por isso.”

No ano passado, quando os seus rivais (Federer) se aposentaram e (Nadal) declinaram, Djokovic procurou a próxima fonte de motivação. Há uma corrida pelo maior número de títulos de Grand Slam, mas os tenistas estão prontos para batalhar com outro ser humano.

Djokovic não pôde jogar a tacada americana em quadra dura devido à sua decisão de não se vacinar contra a Covid-19. Enquanto ele permanecia preso em casa, na Europa, o mundo se apaixonou por Alcaraz, que invadiu o US Open, conquistando seu primeiro título de Grand Slam com um sorriso carismático e um entusiasmo encantador e surpreendente que não está na casa do leme de Djokovic.

Apagar as primeiras chamas de outra pessoa, especialmente de um adolescente espirituoso cuja carreira foi a subida mais íngreme e rápida ao topo que o esporte já viu… bem, essa era toda a motivação que ele precisava.

Em seu mundo, as tochas não passam. Eles são arrebatados.

Ou não.

Condenado a um forehand solto no sábado à noite e incapaz de encontrar o momento certo com Djokovic tomando a posse de bola muito cedo, Alcaraz e seu estilo característico não foram páreo para Djokovic, que de alguma forma aceitou o desafio e o usou para produzir o melhor tênis de todos os tempos. A vida dele.

Na noite de quinta-feira, depois de uma vitória por três sets sobre Hubert Hurkacz que o fez chegar mais perto do que deveria, Djokovic sabia que havia uma boa chance de sua temporada no Tour terminar. Ele venceu duas das três primeiras partidas das quartas de final, mas perdeu sets em cada uma de suas vitórias, levando-o à beira da eliminação. Ele precisava que Jannik Sinner, que o derrotou na terça-feira, nocauteasse Holger Rönn e se mantivesse vivo.

Perturbado pela perda de controle sobre seu destino, ele disse que planejava jantar com a família e talvez nadar na piscina do hotel com as crianças. Ele não estava planejando assistir ao jogo. Mentalmente, ele já parecia estar no carro a caminho de casa, em Monte Carlo, 160 quilômetros ao sul.

“Estou pensando em abraçar meus filhos agora”, disse ele.

Vinte horas depois, Siner o salvou e uma partida com Alcaraz apareceu no horizonte. Djokovic e seu olhar mortal estão de volta ao Bala Alpitur, onde vem treinando forte com seu técnico Marco Panici.

Jantar em família e nadar pareciam ser as coisas mais distantes de sua mente.

A caminho da noite de sábado, nem Alcaraz nem Djokovic conseguiram vitórias consecutivas um sobre o outro. O primeiro encontro, em Madrid, em 2022, foi para Alcaraz no tiebreak do terceiro set e incendiou Djokovic por mais de um ano. Presumivelmente, os jogadores precisarão de várias derrotas contra ele antes de se adaptarem à singularidade do desafio que ele apresenta. Alcaraz descobriu à tarde.

Eles ficaram longe um do outro por mais 13 meses. Perdas e lesões no processo de aprendizagem de caraz. Ele perdeu torneios devido à necessidade de vacina para Djokovic.

Depois veio o nocaute técnico de Djokovic nas semifinais do Aberto da França. Alcaraz, então classificado como número 1 do mundo, sucumbiu a espasmos nervosos de corpo inteiro em seu primeiro momento real contra o maior jogador de todos os tempos em um grande palco.

“Parte da curva de aprendizado”, disse Djokovic. “Faz parte da experiência. Ele tem apenas 20 anos.”

Alcaraz prometeu que isso nunca mais aconteceria e passou o mês seguinte praticando exercícios de relaxamento e conversando sobre seus medos com seu treinador Juan Carlos Ferrero, que tentou fazê-lo entender esses momentos como oportunidades para mostrar sua grandeza. A poucos pontos de perder dois sets, Alcaraz transformou alguns dos erros de Djokovic em uma tábua de salvação e, em seguida, fez o mesmo truque duas horas depois no set decisivo, negando a Djokovic o oitavo título de Wimbledon.

A vantagem de Carlitos – por cinco semanas, até que Djokovic empatou em uma noite suada em Cincinnati, uma batalha de quatro horas que Jim Courier, ex-número 1 do mundo e comentarista de tênis, descreveu como a melhor partida de três sets que ele já viu.

A noite de sábado em Turim estava longe disso.

Djokovic encerrou a temporada do Alcaraz com uma vitória decisiva, que o espanhol disse que seria maior do que todos os confrontos bilaterais durante o período de entressafra. Chegou com alguns pontos no segundo set, enquanto Alcaraz lutava pela sua vida, correndo de ponta a ponta, depois disparando aqueles forehands de foguete enquanto tentava agarrar a borda, apenas para Djokovic perseguir o suficiente deles para finalizar. eles fora. A esperança sai dele, ele estufa o peito e fica diante do rugido da multidão. Este é (quase) sempre o caso.

Há sempre o próximo ano para Alcaraz. Numa competição que define o esporte assim, é tudo o que alguém quer.

(Imagem superior: Stefano Guidi/Getty Images)