O programa Artemis é o sucessor do Apollo e, após anos de atrasos e aumentos de preços, o foguete e a nova espaçonave que levará os astronautas de volta à Lua funcionaram tão bem quanto os gerentes da missão esperavam.

“Esta foi uma missão desafiadora”, disse o gerente da missão Artemis, Mike Sarafin, durante uma coletiva de imprensa após o pouso do avião. “E é assim que o sucesso da missão se parece.”

A viagem à lua encerrou um ano de incrível sucesso para a NASA. Lançado há quase um ano, o Telescópio Espacial James Webb começou a enviar imagens impressionantes do universo neste verão. A missão DART mostrou em setembro que colidir com um asteróide de propósito poderia proteger a Terra no futuro se uma rocha espacial mortal for descoberta em rota de colisão com nosso planeta.

Com a conclusão do Artemis I, mais atenção se voltará para a SpaceX, empresa privada de foguetes fundada por Elon Musk. A NASA está apostando em uma versão da Starship, a nave espacial de última geração da empresa que ainda não voou para o espaço, para pousar astronautas na lua.

No domingo, logo após o meio-dia ET, a cápsula da tripulação Orion – onde os astronautas se sentarão durante voos futuros – reentrou na atmosfera da Terra a 24.500 milhas por hora. Este foi o principal objetivo final da missão: provar que o escudo térmico da cápsula pode suportar temperaturas de até 5.000 graus Fahrenheit.

Por design, a cápsula ricocheteou na camada superior de ar antes de reentrar. Foi a primeira vez que uma cápsula projetada para astronautas realizou essa manobra, conhecida como skip-entry, que permite uma orientação mais precisa em direção ao local de pouso. Como esperado, houve duas interrupções de comunicação, pois o calor do encontro da cápsula com a atmosfera fez com que ela produzisse gases eletricamente carregados que bloquearam os sinais de rádio.

Antes e depois do apagão, o vídeo ao vivo do lado de fora da janela do Orion mostrou excelentes vistas da Terra ficando cada vez maior.

Às 12h40 ET, a cápsula pousou no Oceano Pacífico, na Península de Baja, no México. As equipes de resgate a bordo do USS Portland experimentaram ventos rápidos e mar agitado com ondas de 1,5 a 1,5 metro de altura.

Nas horas seguintes, as equipes de resgate trabalharam para tirar Orion da água. Em seguida, ele retornará ao Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, para um exame detalhado.

A cápsula e o Sistema de Lançamento Espacial, um novo foguete gigante, são peças-chave para Artemis, que pretende pousar astronautas na lua perto de seu pólo sul já em 2025.

Durante os 26 dias do Artemis I, as falhas surgiram conforme o esperado, mas o voo parecia estar livre de grandes problemas de funcionamento que exigiam uma longa investigação e redesenho.

“É uma grande evidência de que esse material funciona”, disse Daniel L. Dumbachere, diretor executivo do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica, em entrevista. O Sr. Dumbachere supervisionou os primeiros trabalhos no Sistema de Lançamento Espacial há mais de uma década, quando era oficial sênior de voos espaciais tripulados na NASA.

Embora a missão estivesse anos atrasada e bilhões de dólares acima do orçamento, o voo forneceu alguma validação da abordagem tradicional administrada pelo governo que a NASA adotou para desenvolver hardware espacial complexo.

“Na minha opinião, certamente corresponde às expectativas, se não mais”, disse Jeff Bingham, ex-assessor republicano sênior no subcomitê do Senado que elaborou a legislação em 2010 instruindo a NASA a construir o Sistema de Lançamento Espacial, em entrevista. “Sinto-me bem com o fato de que o que queríamos valerá a pena.”

Até mesmo Lori Garver, ex-vice-administradora da NASA que preferia recorrer a empresas privadas para criar projetos de foguetes mais inovadores que poderiam ter sido construídos mais rápido e mais barato, admitiu que o voo do Artemis I foi tranquilo.

“É ótimo que funcione”, disse ela em uma entrevista. “É um grande alívio e emoção para a NASA.”

A agência espacial agora parece estar em boas condições para lançar a próxima missão, Artemis II, conforme planejado em 2024. Esse voo enviará quatro astronautas à Lua, sem pousar, e depois de volta à Terra.

A NASA planeja nomear membros da tripulação no Artemis II no início do próximo ano, disse Vanessa Wyche, diretora do Johnson Space Center.

O pouso lunar está planejado para a terceira missão Artemis, onde o Sistema de Lançamento Espacial e o Orion transportarão quatro astronautas para uma grande órbita circular ao redor da lua. Esta missão não exigirá habilidades além daquelas demonstradas durante Artemis I e Artemis II.

A fabricação do hardware necessário para essas tarefas já está em andamento. Metade da cápsula Orion para Artemis II já foi construída no Kennedy Space Center. O módulo de serviço da Orion, construído pela Airbus como parte das contribuições da Agência Espacial Européia para as missões lunares, foi entregue no ano passado. Este fim de semana, a parte inferior do foguete que lançará o Artemis III Chegou a Kennedy para instalação de motores.

“Este não é apenas um voo e terminamos”, disse Jim Frye, administrador associado da Diretoria de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA.

Mas o Artemis III dependerá de uma terceira peça necessária: um módulo de pouso construído pela SpaceX. E para esta parte da missão, a empresa de Musk terá que produzir uma série de maravilhas tecnológicas que não foram alcançadas antes.

“Acho que todos os olhos começam a se voltar para a sonda em algum momento”, disse Garver, cujo trabalho durante o governo Obama ajudou a lançar as bases para o atual programa da SpaceX de levar astronautas à Estação Espacial Internacional.

A NASA concedeu à SpaceX um contrato de US$ 2,9 bilhões em 2021 para desenvolver e construir o módulo lunar, uma variante da gigante Starship, para Artemis III.

Um lançamento de teste há muito prometido do Starship para orbitar ainda não aconteceu, embora a atividade no local de desenvolvimento da empresa no sul do Texas sugira que a SpaceX está se aproximando.

Para Artemis III, a sonda irá acoplar com a espaçonave Orion sobre a Lua.

Dois astronautas serão transferidos para o módulo de pouso e seguirão para a região polar sul da lua, passando quase uma semana na superfície.

Mas mover a sonda para a órbita lunar não será nada fácil.

Por um lado, exigiria pelo menos três navios diferentes. O sistema Starship é um foguete de dois estágios: um propulsor reutilizável conhecido como Super Heavy com a espaçonave Starship no topo. Depois de atingir a órbita, os tanques do segundo estágio – a espaçonave – estarão quase vazios, sem propulsão suficiente para seguir para a lua.

Assim, a SpaceX lançará primeiro uma nave estelar que servirá essencialmente como um posto de gasolina em órbita. Em seguida, você realizará uma série de lançamentos – Não mais do que oito, disse Musk Será necessário – de uma versão tanque da Starship para transportar combustível para o posto de gasolina da Starship.

O lançamento final será o módulo lunar, que decolará para o posto de gasolina Starship em órbita e encherá seus tanques. A sonda lunar finalmente estará pronta para ir para a Lua.

Enquanto um foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA voa apenas uma vez e todas as peças caem no oceano como lixo, as espaçonaves da SpaceX são projetadas para serem totalmente reutilizáveis. Musk diz que isso tornaria os lançamentos mais frequentes e baratos.

Antes do Artemis III, a SpaceX tem que executar primeiro um teste sem tripulação para mostrar que pode realmente realizar uma rápida sucessão de lançamentos da espaçonave, transmitindo de forma confiável os propulsores em órbita e pousando com segurança na lua.

A ideia de reabastecer no espaço remonta a décadas, mas em grande parte não foi testada.

“Sabendo o que eu acho que sei sobre o estado de nossa pesquisa de transporte de microcombustíveis, ainda temos um longo caminho a percorrer”, disse Dumbacher.

Os lançamentos de foguetes ainda são muito arriscados, então o número de lançamentos de espaçonaves necessários para o Artemis III aumenta a probabilidade de um deles falhar, condenando todo o empreendimento.

Ao transferir o desenvolvimento da sonda lunar para a SpaceX, a NASA espera que a abordagem inovadora da empresa de Musk forneça uma sonda de pouso mais rápida a um custo menor do que um programa liderado pela NASA poderia.

O outro lado é que, se a SpaceX achar os desafios técnicos mais assustadores do que o previsto, a NASA não terá alternativa imediata a quem recorrer. A agência acaba de receber propostas de outras empresas para um segundo projeto de sonda, mas o segundo projeto de sonda é para a missão lunar subsequente. (Em novembro, a NASA concedeu à SpaceX US$ 1,15 bilhão adicional para fornecer o módulo de pouso para o Artemis IV.)

O Sr. Musk também aumentou seu portfólio de empresas com a compra do Twitter, já que a turbulência que se seguiu à aquisição da empresa de mídia social agora consome muito de seu tempo e atenção.

“Isso é novo”, disse a Sra. Garver. As “preocupações de Elon aumentaram”, embora ela tenha dito que não tinha certeza de como isso afetaria diretamente o trabalho na SpaceX.

CNBC informou no mês passado A SpaceX abalou a liderança da operação Texas Starship com Gwen Shotwell, presidente da SpaceX, e Mark Junkosa, vice-presidente de engenharia de veículos da empresa, agora supervisionando o local.

Semana Anterior, Sr. Musk disse no Twitter Ele continua a supervisionar sua empresa de carros elétricos, SpaceX e Tesla, “mas as equipes lá são tão boas que muitas vezes preciso de um pouco”.

Bingham disse que espera que a Starship seja bem-sucedida, mas “há muita incerteza por aí e é preocupante”.

Durante a coletiva de imprensa, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que perguntou a Frye o tempo todo se a SpaceX estava dentro do cronograma. E a resposta veio a mim, ‘Sim, e em alguns casos, excedendo,’ disse o Sr. Nelson.