O módulo de pouso, chamado Odysseus, é um pouco maior que uma cabine telefônica e chegou ao pólo sul da Lua às 18h23 (horário do leste dos EUA) de quinta-feira.

A hora do pouso chegou e passou silenciosamente enquanto os controladores de tráfego aéreo esperavam para ouvir a confirmação do sucesso. Era esperada uma breve pausa na comunicação, mas minutos se passaram.

Tim Crain, diretor de tecnologia da Intuitive Machines, a empresa sediada em Houston que construiu o Odysseus, anunciou que um sinal fraco foi detectado na espaçonave.

“É fraco, mas está lá”, disse ele. “Então fiquem, pessoal. Vamos ver o que acontece aqui.”

Depois de um tempo, ele anunciou: “Sem dúvida podemos confirmar que nosso equipamento está na superfície da Lua e que estamos transmitindo. Então, parabéns. “

Mais tarde, ele acrescentou: “Houston, Odysseus encontrou seu novo lar.”

Mas as capacidades exatas de comunicação da espaçonave ainda não eram claras, abafadas pelas palmas e comemorações no centro de controle da missão.

Mais tarde naquela noite, a empresa anunciou notícias mais promissoras.

“Depois de consertar as comunicações, os controladores de voo confirmaram que Odysseus estava em pé e começaram a transmitir dados”, disse a Intuitive Engines em comunicado. “Neste momento, estamos trabalhando para obter as primeiras imagens da superfície lunar.”

Embora o esforço seja muito mais simples do que as missões Apollo que levaram os astronautas a caminhar na Lua, a NASA espera que ajude a inaugurar uma era revolucionária: o trânsito económico em torno do sistema solar em termos de viagens espaciais.

“Acho que é algo inteligente que a NASA tente fazer, que é criar um ambiente competitivo para que os fornecedores atendam às suas necessidades”, disse Carissa Christensen, executiva-chefe da empresa de consultoria espacial PriceTech.

A Intuitive Engines é uma das várias pequenas empresas que a NASA contratou para transportar instrumentos de reconhecimento para a superfície lunar antes do retorno planejado dos astronautas da NASA no final desta década.

Para a missão, a NASA pagou à Intuitive Engines US$ 118 milhões no âmbito de um programa chamado Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, para entregar seis instrumentos à Lua, destinados a obter imagens da poeira levantada por Odysseus. Receptor de superfície e rádio para medir os efeitos de partículas carregadas em sinais de rádio.

Também houve mercadorias de outros clientes, como uma câmera criada por estudantes da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, em Daytona Beach, Flórida, e um projeto de arte de Jeff Koons. Partes da peteca foram cobertas com material reflexivo fabricado pela Columbia Sportswear.

Odysseus deixou a Terra em 15 de fevereiro a bordo de um foguete SpaceX. Ele entrou na órbita lunar na quarta-feira.

A preparação para o pouso inclui embaralhamentos de última hora.

Depois de entrar na órbita lunar, a espaçonave pousará na Lua às 17h30 de quinta-feira, disseram motores intuitivos. Na manhã de quinta-feira, a agência disse que a espaçonave havia se movido para uma altitude maior e pousaria às 16h24.

No final da tarde de quinta-feira, o horário de pouso mudou novamente, exigindo uma volta extra ao redor da Lua antes de uma tentativa de pouso às 18h24, disse a agência. Um porta-voz da empresa disse que o instrumento laser da espaçonave que fornece dados sobre altitude e velocidade não estava funcionando.

A órbita extra proporcionou duas horas para alterações no software da espaçonave para substituir um instrumento laser experimental diferente fornecido pela NASA.

Às 18h11, Odisseu ligou seus motores e começou a descer à superfície com sua força. O instrumento laser parecia funcionar como um complemento adequado e tudo parecia funcionar até que a espaçonave permaneceu em silêncio por vários minutos.

O local de pouso de Odysseus é uma área plana perto da cratera Malabert A, cerca de 300 quilômetros ao norte do pólo sul da lua. As regiões polares da Lua têm atraído muito interesse nos últimos anos porque a água congelada se esconde nas sombras das crateras existentes.

Chegar à lua provou ser uma tarefa complicada. Além dos Estados Unidos, apenas os programas espaciais governamentais da União Soviética, China, Índia e Japão instalaram com sucesso sondas robóticas na superfície lunar. Duas empresas como a organização sem fins lucrativos israelense SpaceIL – a japonesa ISpace e a Astrobotic Technology of Pittsburgh – já tentaram antes e falharam.

Em uma entrevista antes do lançamento, o presidente-executivo da Intuitive Machines, Steve Altemus, disse que esperava que a NASA mantivesse a mentalidade de orçamento lunar, mesmo que o Odysseus caísse.

“Esse é realmente o único caminho a seguir”, disse ele. “É isso que este experimento deveria fazer.”

No passado, a NASA teria construído a sua própria nave espacial.

Antes de Neil Armstrong se tornar a primeira pessoa a pisar na Lua, a NASA enviou uma sucessão de espaçonaves robóticas Surveyor 1 até Surveyor 7 para testar técnicas de pouso e estudar as propriedades do solo lunar. Esses pousos robóticos dissiparam as preocupações de que os astronautas e as espaçonaves afundassem em uma espessa camada de poeira fina na superfície da lua.

Mas quando a NASA projeta e opera uma espaçonave, geralmente tenta maximizar suas chances de sucesso, e seus projetos tendem a ser caros.

As aterragens lunares da Apollo, de 1969 a 1972, tornaram-se um precedente para um projecto grandioso que abordava um problema intransponível com um orçamento quase ilimitado – o proverbial disparo lunar – enquanto o CLPS procurava aproveitar o entusiasmo e a engenhosidade dos empreendedores iniciantes.

O ex-oficial científico da NASA, Thomas Zurbuchen, que lançou o programa CLPS em 2018, estimou que um módulo lunar robótico projetado, construído e operado da maneira tradicional da NASA custaria de US$ 500 milhões a US$ 1 bilhão, ou pelo menos cinco vezes mais espaço. O dinheiro da agência é uma máquina intuitiva.

A NASA acredita que o capitalismo e a concorrência – as empresas propõem abordagens diferentes – estimularão a inovação e levarão a novas capacidades a custos mais baixos.

Mas mesmo que tenham sucesso, estas empresas enfrentam perspectivas de negócio incertas que atraem muitos clientes para além da NASA e de outras agências espaciais.

“Não está claro quem são esses outros clientes”, disse Christensen.

A Intuitive Engines tem contratos para mais duas missões CLPS, e espera-se que outras empresas atinjam a lua. A Astrobotic Technology, com sede em Pittsburgh, lançou uma segunda missão para levar um rover robótico da NASA a uma das regiões sombrias onde o gelo pode estar presente. A Firefly Aerospace, perto de Austin, Texas, tem seu módulo de pouso Blue Coast quase pronto, mas ainda não anunciou uma data de lançamento.