Destaques do lançamento do foguete Artemis Moon da NASA

Este voo, que evoca a antiga era Apolo, é um teste crítico para Programa Artemis da NASA O objetivo é devolver os astronautas, após cinco décadas vagando na órbita baixa da Terra, à Lua.

“Somos todos parte de algo incrivelmente especial”, disse o gerente de lançamento Charlie Blackwell-Thompson à sua equipe no Kennedy Space Center após o lançamento. “Primeiro lançamento de Artemis. Primeiro passo para retornar nosso país à Lua e depois a Marte.”

Para a NASA, a missão anuncia uma nova era de exploração lunar, que busca desvendar mistérios científicos nas sombras de crateras nas regiões polares, testar tecnologias para viagens dos sonhos a Marte e estimular empresas privadas a perseguir as fronteiras de novos empreendimentos até mesmo mais longe. no sistema solar.

Como tal China E a senão Países Eles estão competindo para explorar o espaço, e o lançamento de quarta-feira também destaca uma crescente tensão filosófica sobre como os Estados Unidos devem perseguir suas aspirações espaciais. A NASA gastou mais de US$ 40 bilhões até agora para tirar Artemis da Terra. A despesa ilustra como o programa espacial continua a se assemelhar à forma como o Pentágono constrói porta-aviões e caças F-35 – caros e lentos, mas controlados principalmente pelo governo federal porque ainda não existe um mercado comercial para os tipos de mísseis que são grandes. e profundo. Transporte espacial que a NASA considera essencial para o programa de exploração lunar.

abordagem alternativa, onde A NASA será cliente ou passageira de uma espaçonave comercialPoderia ser mais barato e mais rápido, com base em espaçonaves inovadoras construídas por empresas inovadoras como a SpaceX, liderada por Elon Musk.

“Se você está pensando seriamente em voltar à Lua, fará o que puder com abordagens comerciais”, disse Charles Miller, que trabalhou na NASA de 2009 a 2012 como consultor sênior para atividades espaciais comerciais.

Mas uma abordagem comercial pode não fornecer exatamente o que a NASA e outros tomadores de decisão do governo desejam, e as empresas muitas vezes podem mudar de planos ou fechar as portas.

No cenário geopolítico para os formuladores de políticas, há uma competição crescente com a China O único país que agora tem uma espaçonave robótica na lua. China mês passado Ela concluiu a construção de sua própria estação espacialAs autoridades espaciais do país pretendem construir Centro de pesquisa na lua e enviar astronautas para lá Nos anos 30.

Nelson alertou que a China poderia se tornar a superpotência dominante na lua, temores que ecoam o conflito entre os Estados Unidos e a União Soviética na década de 1960 que catalisou Apolo pousando na lua Entre 1969 e 1972.

Embora possa não ter acalmado os críticos, o foguete de 322 pés de altura conhecido como Sistema de Lançamento Espacial, ou SLS, era uma visão impressionante na plataforma de lançamento. No entanto, com um horário de lançamento no meio da noite, a Costa Espacial da Flórida não estava tão lotada de espectadores quanto nas tentativas de lançamento anteriores.

A tentativa de lançamento de quarta-feira seguiu-se a duas tentativas fracassadas de lançamento em agosto e setembro, uma paralisada por um motor que parecia estar muito quente e a outra envolvendo um vazamento de hidrogênio em uma linha de combustível. O furacão Ian pressionou a NASA a pular outra janela de lançamento no final de setembro e início de outubro, e o furacão Nicole levou a um atraso de dois dias antes do lançamento de quarta-feira.

A contagem regressiva continuou sem problemas até que um vazamento de hidrogênio apareceu em um novo local por volta das 21h15, e uma “equipe vermelha” de dois técnicos e um oficial de segurança foi até a plataforma de lançamento para apertar os parafusos na válvula, interrompendo o vazamento.

Um comutador Ethernet defeituoso também interrompeu a contagem regressiva, cortando os dados do radar necessários para rastrear o míssil. A Força Espacial dos EUA, que garante a segurança dos lançamentos de foguetes do Centro Espacial Kennedy, substituiu o equipamento e a contagem regressiva foi retomada.

Uma pesquisa recente da Sra. Blackwell-Thompson confirmou que o foguete estava pronto para ir para o espaço.

À 1h47, os quatro motores do estágio primário do foguete foram acionados, junto com dois propulsores laterais mais finos. Quando a contagem regressiva chegou a zero, os grampos que seguravam o foguete se soltaram e o veículo deslizou para os dormentes.

Na decolagem, as chamas dos motores eram incrivelmente brilhantes, como tochas de solda gigantes.

“Estou lhe dizendo que nunca vimos tal cauda de chamas”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson.

À medida que o foguete subia, ele soltou um estrondo alto que rolou pelo centro do espaço.

Depois de alguns minutos, os propulsores laterais se separaram e, em seguida, o estágio central gigante. Em seguida, o motor superior do foguete foi acionado para levar a espaçonave Orion, onde os astronautas se sentariam durante as missões posteriores, em órbita.

Menos de duas horas após o lançamento, o estágio superior disparou uma última vez para enviar Orion em uma trajetória em direção à lua. Na segunda-feira, Orion passará a cerca de 60 milhas da superfície lunar. Depois de orbitar a Lua por duas semanas, Orion retornará à Terra, pousando em 11 de dezembro no Oceano Pacífico, a cerca de 60 milhas da costa da Califórnia.

“Nós lançamos as bases para o programa Artemis e para muitas gerações vindouras”, disse John Honeycutt, gerente do programa de foguetes do Sistema de Lançamento Espacial, em uma coletiva de imprensa pós-lançamento na quarta-feira.

A próxima missão Artemis, que levará quatro astronautas ao redor da lua, mas não à superfície, não será lançada antes de 2024. Dois astronautas estão programados para pousar perto do pólo sul da lua em 2025, embora essa data seja muito provável. ainda mais no futuro.

dentro relatório do ano passadoO inspetor geral da NASA estimou que, quando o Artemis III voltou da Lua, a NASA gastou US$ 93 bilhões no programa e que cada lançamento do SLS e do Orion custaria mais de US$ 4 bilhões. Os excessos de custos resultaram em parte de problemas técnicos, má administração e mudanças nos planos e cronogramas da NASA. E como o antigo Saturn V, o caro foguete do Sistema de Lançamento Espacial é usado apenas uma vez antes de cair no oceano.

Ao simplificar a fabricação, “esperamos que custe cerca de US$ 2 bilhões” por lançamento, disse Sharon Cobb, gerente de programa associado da NASA para o Sistema de Lançamento Espacial, durante uma entrevista em agosto.

por contraste, Foguete SpaceX Falcon Heavy, embora não seja tão poderoso quanto o SLS, custa US$ 90 milhões por lançamento. E a Starship da SpaceX, um foguete gigante de última geração Atualmente em desenvolvimento e também central para os planos da NASA de pousar astronautas na lua, será totalmente reutilizável, e Musk disse, talvez excessivamente otimista, que um lançamento poderia custar menos de US$ 10 milhões.

Para a Artemis, a NASA adotou uma abordagem mista – um programa tradicional de foguetes e cápsulas tripuladas e uma estratégia comercial para o módulo lunar. A NASA está comprando da SpaceX, por um preço fixo, um voo da Starship para servir de sonda para a missão Artemis III ainda nesta década. A espaçonave vai acoplar com Orion em órbita lunar e levar os astronautas à superfície perto do polo sul lunar.

Atrasos e custos excessivos com o SLS e o Orion destacam as deficiências em como a NASA gerencia seus programas, mas a empresa de Musk, apesar de todos os seus impressionantes saltos tecnológicos até agora, também não garante que resolverá todos os desafios de desenvolvimento da espaçonave tão rapidamente quanto ele poderia. esperança, Sr. Musk.

Sua empresa alcançou um sucesso impressionante com seu foguete Falcon 9, depois de investir na NASA para transportar cargas e depois astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. O contrato de remessa forneceu um grande esguicho de dinheiro para a empresa de Musk, concedendo a aprovação da NASA quando a SpaceX ainda era amplamente desconhecida e não comprovada. Ela agora domina o negócio de lançamento de satélites.

Para a NASA, isso também foi uma grande vitória. Como a NASA é apenas um dos muitos clientes da SpaceX, a SpaceX pode oferecer custos muito mais baixos.

No entanto, esses sucessos também não garantem que a Starship seja bem-sucedida. Se a SpaceX vacilar, a aposta da NASA na nova espaçonave da empresa corre o risco de permitir que os Estados Unidos desperdicem seu investimento enquanto ainda aguardam o pouso da Artemis III na lua.

A extensa despesa do Artemis pode ser o custo de manter o apoio político para o programa espacial em uma democracia federal, disse Casey Dreyer, consultor sênior de políticas da Planetary Society, uma organização sem fins lucrativos que promove a exploração espacial. Mesmo que o projeto de Artemis não seja o melhor ou o mais eficiente, disse ele, ele oferece empregos para funcionários da NASA e empresas aeroespaciais em todo o país. Isso fornece apoio político contínuo para o programa Moon.

“O Congresso não fez nada além de adicionar mais dinheiro à Artemis a cada ano que existiu”, disse Dreyer.

Até agora, os políticos enfrentaram pouca ou nenhuma indignação pública ao votar para financiar as missões de Artemis. Mesmo que economizasse dinheiro da Nasa, a abordagem comercial poderia provocar maior oposição, alimentando a percepção de que a agência terceirizou seu programa espacial para bilionários como Musk. Jeff Bezos, o fundador da Amazon que fundou a empresa de foguetes Blue Origin; e Richard Branson, que a Virgin Galactic leva turistas em voos subtropicais curtos.

Considere a raiva de muitas pessoas em relação ao Sr. Bezos e Sr. Branson no ano passado quando eles fizeram Voos suborbitais para o espaço Quais empresas construíram começaram com suas fortunas. O Sr. Branson e o Sr. Bezos não contaram com financiamento federal para iniciar seu próprio negócio de turismo espacial. Acalme a raiva Este espaço parece transformar-se em O playground dos ricos.

Assim, a decisão de recorrer a empresas como SpaceX e Blue Origin pode atrair críticas A NASA estava apenas aumentando a riqueza dos bilionários Quem um dia escapará dos problemas mundanos para estações espaciais privadas e colônias fora do mundo.

“Ao alinhar nosso programa espacial com indivíduos muito famosos e privados, esse é provavelmente meu maior risco político”, disse Dreyer.

Os defensores do espaço comercial argumentam que a história não apóia essa visão miserável. Em vez disso, eles apontam para os empresários centenários que transformaram o voo de um luxo disponível apenas para alguns em um meio de transporte seguro e acessível para quase todos.

Embora os defensores do voo espacial privado acreditem que sua abordagem prevalecerá, ninguém no Congresso ainda pressionou para revogar o SLS ou o Orion. o A Lei CHIPS E CIÊNCIA, que o presidente Biden assinou em leipede que a NASA inclua os rovers em seus planos de enviar astronautas a Marte e orienta a agência a lançar o SLS pelo menos uma vez por ano.

A NASA está atualmente negociando com fabricantes de foguetes para mais 20 lançamentos.

“Acho que o programa em si está se tornando muito politicamente sustentável”, disse Dreyer. “Eu desafio as pessoas a me mostrarem a indignação pública sobre o programa SLS e como isso se traduz em pressão política para cancelá-lo. E eu simplesmente não vejo isso.”