Uma mancha descoberta por um rover da NASA em Marte tem características que sugerem que a rocha cheia de veios pode ter fornecido micróbios há milhares de milhões de anos.

A rocha em forma de flecha, chamada Cheyava Falls, foi descoberta em 21 de julho pelo rover Perseverance da NASA enquanto passava ao longo da borda norte de Neretva Wallis, um antigo vale fluvial escavado pela água que flui para a cratera Jezero do Planeta Vermelho.

A análise da rocha de 90 x 60 centímetros revelou sinais de matéria orgânica, manchas superficiais intrigantes associadas a micróbios fossilizados na Terra e evidências de que a água já passou pela rocha, disse a agência.

Ken Farley, cientista do projeto no Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse que Cheyawa Falls é “uma rocha muito confusa, complexa e muito importante, mas que foi estudada diligentemente”, embora a equipe esclareça que processos não biológicos podem ter fornecido a elevação . Para recursos.

“Por um lado, temos evidências claras de que a matéria orgânica, manchas coloridas únicas que representam reações químicas que a vida microbiana pode usar como fonte de energia, e a água, essencial para a vida, uma vez passadas através da rocha”. Cevada disse.

“Por outro lado, não podemos determinar com precisão como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter contribuído para estas características ao aquecer as Cataratas de Cheava.”

Nos tempos antigos, Marte era um planeta quente e úmido. Os pesquisadores acreditam que se a vida algum dia evoluiu ali, deveria haver vestígios dentro de suas rochas, na forma de matéria orgânica e restos fósseis.

Cheyawa examinou a rocha da cachoeira com o instrumento Sherlock do Perseverance, sugerindo que continha compostos orgânicos. Essas moléculas baseadas em carbono são consideradas os blocos de construção da vida, mas também podem ser criadas por processos não biológicos.

Grandes veios brancos de fosfato de cálcio percorrem a rocha. Entre eles estão faixas de material vermelho chamado hematita, um dos compostos de óxido de ferro que dá a Marte sua cor enferrujada. Um exame mais detalhado das bandas revelou dezenas de pequenas características semelhantes a manchas de leopardo. Cada mancha branca é cercada por um anel preto contendo ferro e fosfato.

David Flannery, astrofísico da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália, e membro da missão, classificou as manchas como “uma grande surpresa” porque características semelhantes na Terra “estão frequentemente associadas ao registo fóssil de micróbios”.

Manchas brancas podem se formar nas rochas por meio de reações químicas que envolvem a produção de hematita, ferro e fosfato, e a energia com a qual os micróbios podem viver. Embora as características sejam intrigantes, nada encontrado até agora parece ser um verdadeiro micróbio fóssil.

Os pesquisadores estão ansiosos para obter amostras para uma investigação mais aprofundada, mas a NASA planeja devolver rochas marcianas à Terra. Eles estão com problemas.

A missão de recolha de amostras de Marte da agência ultrapassou o orçamento em 11 mil milhões de dólares (8,5 mil milhões de libras) e é demasiado tarde, sem qualquer hipótese de trazer de volta rochas antes de 2040. A NASA está procurando empresas que devolvam amostras de Marte de forma rápida e barata.

“Este é o retorno da amostra de Marte. “Nunca vimos nada parecido em Marte antes, nem nas nossas coleções de meteoritos marcianos, no Laboratório de Ciências de Marte ou em outras sondas”, disse o professor John Bridges, cientista que participa da missão do Laboratório de Ciências de Marte da NASA na Universidade de Leicester.

“A realidade é que precisamos levar essas amostras de volta à Terra para fazer microscopia eletrônica detalhada e análises isotópicas para verificar se foram formadas por atividade microbiana antiga ou abiótica”, disse Bridges.

O professor Charles Caughell, astrofísico da Universidade de Edimburgo, disse: “Embora estas características não forneçam evidências claras de vida, elas confirmam que Marte é um planeta muito dinâmico com toda a vida, incluindo carbono orgânico.

“Precisamos trazer amostras ou, na minha opinião, melhor ainda, enviar humanos, para descobrir se vemos assinaturas de vida”.

A professora Monica Grady, cientista planetária e espacial da The Open University, disse: “É uma rocha de aparência incrível. É de dar água na boca. A combinação de diferentes tipos de minerais, dispostos da forma como estão, me lembra alguns dos texturas encontradas em rochas antigas, onde estão preservadas pegadas de vermes. Aparentemente, não estou dizendo que houve vermes em Marte – mas mal posso esperar para ver o que mais o Perseverance revela nesta área de sua exploração.