O segredo da vida na Terra pode ser mais profundo do que pensávamos.
Os cientistas descobriram que nódulos metálicos no fundo do mar podem produzir oxigénio na escuridão total sem qualquer ajuda de organismos vivos, aumentando a nossa compreensão das origens da vida.
Esta revelação reveladora foi revelada em um estudo inovador publicado na revista Ciências Naturais da Terra.
“Acho que precisamos repensar questões como: onde começou a vida aeróbica (vida que requer oxigênio)?” disse o principal autor do estudo, Andrew Sweetman, professor de ecologia costeira da Associação Escocesa de Ciências Marinhas (SAMS) em Oban, Inglaterra. Em um comunicado.
Sweetman e sua equipe descobriram acidentalmente o fenômeno, chamado de “oxigênio escuro”, enquanto coletavam amostras de mais de 13.000 pés de fundo do mar em um trecho de oceano de 1,7 milhão de milhas quadradas localizado entre o Havaí e o México.
Começaram por avaliar os impactos da mineração dos metais acima mencionados, incluindo o cobalto, o níquel e os metais de terras raras cério (um componente essencial de alguns produtos eletrónicos).
No entanto, durante a varredura do fundo do oceano, os sensores detectaram uma misteriosa emissão de oxigênio na área.
Este fenómeno parecia improvável porque a região era demasiado profunda para a luz penetrar, promovendo assim a fotossíntese – o processo pelo qual as plantas e outros organismos convertem água e dióxido de carbono oxigênio e Energia.
No entanto, esta descoberta marca a primeira vez que os cientistas observaram a produção de oxigénio sem o envolvimento de organismos vivos.
Sweetman ficou tão chocado com a descoberta que “inicialmente pensou que os sensores estavam com defeito”.
“Todos os estudos já realizados no fundo do mar só observaram o consumo de oxigénio em vez de ser produzido”, disse o cientista chocado, que enviou o dispositivo de volta ao fabricante para testes para confirmar que estava a funcionar bem.
Através de experiências subsequentes, Sweetman determinou que os nódulos metálicos produziam este “oxigénio escuro” através de um processo chamado eletrólise da água do mar.
Isto acontece quando a água do mar se divide em oxigénio e hidrogénio na proximidade de uma carga eléctrica, neste caso, fornecida por ovais metálicos altamente carregados, como uma bateria hidropónica.
“A eletrólise da água do mar requer uma voltagem de apenas 1,5 V – a mesma voltagem de uma bateria AA convencional”, escreveram os autores no relatório. “A equipe analisou vários nódulos e registrou medições de até 0,95 volts na superfície de alguns, o que significa que tensões significativas podem ocorrer quando os nódulos estão agrupados”.
Em outras palavras, a natureza é muito metálica.
Em última análise, Sweetman acredita que a descoberta desafiará a nossa percepção de como a vida começou na Terra há cerca de 3,7 mil milhões de anos.
“Para que a vida aeróbica comece no planeta, o oxigênio deve estar presente e nosso entendimento é que o suprimento de oxigênio da Terra começou com organismos fotossintéticos”, disse ele. “Mas agora sabemos que o oxigênio é produzido nas profundezas do mar, onde não há luz”.
A revelação também levanta preocupações sobre os potenciais impactos ambientais da colheita das pepitas de metal, que podem fornecer uma importante fonte de oxigénio para estes habitats de águas profundas.