Dunas de areia Lala Lalia em Erg Chebbi, Marrocos. Crédito: Professor C Bristow

Um estudo inovador revela a idade das dunas estelares e a velocidade da sua formação, fornecendo informações sobre o passado geológico da Terra.

Os cientistas resolveram pela primeira vez o mistério da misteriosa ausência de dunas de areia em forma de estrela na história geológica da Terra, que remonta a milhares de anos.

O estudo, conduzido por acadêmicos da Universidade de Aberystwyth, da Universidade de Birkbeck e da University College London, é o primeiro desse tipo até o momento sobre quanto tempo levou para as dunas de areia se formarem e examinarem sua estrutura interna.

Dunas estelares são enormes dunas de areia que devem seu nome aos braços que se estendem de um pico central. Estas pirâmides de areia, que parecem estrelas quando vistas de cima, são comuns nos desertos modernos, incluindo os mares de areia da África, da Península Arábica, da China e da América do Norte.

Dunas de areia antigas e formação rápida

Pesquisas revelam que as partes mais antigas da base das dunas marroquinas têm 13 mil anos. No entanto, a descoberta de que se formaram rapidamente nos últimos mil anos surpreendeu os cientistas que pensavam que as dunas maiores eram muito mais antigas.

Acredita-se que sejam as dunas de areia mais altas da Terra – uma delas no deserto de Badin Jaran, na China, atinge 300 metros de altura – e também são encontradas em outras partes do sistema solar, incluindo… Marte e assim por diante SaturnoLua de Titã.

Embora comuns hoje, as dunas estelares nunca foram encontradas no registro geológico. A sua ausência intrigou os cientistas porque os desertos do passado eram uma parte comum da história da Terra, preservados em rochas subterrâneas.

Imagem de satélite das dunas estelares de Lala Lallia do Google Earth 2023 Maxar Technologies com topos de dunas marcados por linhas tracejadas, perfis GPR como linhas sólidas e círculos numerados indicando locais de amostra. Crédito: Relatórios Científicos, DOI: 10.1038/s41598-024-53485-3

Publicado na revista Relatórios científicosO novo estudo datou as fundações das dunas de areia estelares no sudeste de Marrocos, conhecidas como Lala Lalia, que significa “ponto sagrado mais alto” na língua berbere, há cerca de 13 mil anos.

As dunas de areia estão localizadas na região de Erg Chebbi, no deserto do Saara, perto da fronteira com a Argélia, uma área apresentada em séries de TV como SAS Rogue Heroes e em filmes de sucesso como A mamãe E o deserto.

Importância geológica e progresso tecnológico

A pesquisa mostra que a pirâmide de areia atingiu a altura atual de 100 metros e largura de 700 metros devido ao rápido crescimento nos últimos mil anos, à medida que se deslocava lentamente para o oeste.

O professor Geoff Dowler, do Departamento de Geografia e Ciências da Terra da Universidade de Aberystwyth, disse:

“Esta investigação é na verdade o caso das dunas de areia perdidas – tem sido um mistério o motivo pelo qual não conseguimos vê-las no registo geológico. Só graças à nova tecnologia podemos agora começar a descobrir os seus segredos.

“Estes resultados irão provavelmente surpreender muitas pessoas, pois podemos ver a rapidez com que estas enormes dunas de areia se formam e que se movem através do deserto a uma velocidade de cerca de 50 cm por ano. Estas magníficas dunas estelares são uma das maravilhas naturais do mundo.”

O professor Charlie Bristow, de Birkbeck e University College London, acrescentou:

“A utilização de um radar de penetração no solo para observar o interior desta duna estelar permitiu-nos mostrar como estas enormes dunas se formaram e desenvolver um novo modelo para que os geólogos saibam melhor o que procurar no registo rochoso para identificar estas incríveis características do deserto.”

Pesquisas avançadas realizadas por cientistas sugerem que as dunas estelares se formaram na mesma época que o evento Younger Dryas, um período de resfriamento repentino na história da Terra. Também revela que as dunas pararam de crescer durante 8.000 anos.

A cerâmica encontrada no local também indica condições mais úmidas, e talvez uma monção em expansão, que estabilizou as dunas antes do início da Grande Seca.

O estudo utilizou técnicas de datação por fluorescência desenvolvidas na Universidade de Aberystwyth para descobrir a última vez que os minerais na areia foram expostos à luz solar para determinar a sua idade.

O professor Dowler, da Aberystwyth University, acrescentou:

“É um grande privilégio pensar que as técnicas de datação por fluorescência desenvolvidas aqui em Aberystwyth estão revelando alguns dos segredos dos climas mais desafiadores do mundo. Elas estão nos dando uma visão da geologia que poderia ter implicações mais amplas, incluindo depósitos geológicos que são usados ​​para recursos hídricos e armazenamento de carbono.

A última descoberta do professor Dowler usa a mesma técnica de datação luminescente que ele usou para descobrir a estrutura de madeira mais antiga do mundo – pesquisa publicada na revista natureza ano passado.

Referência: “Estrutura e cronologia das dunas estelares em Erg Chebbi, Marrocos, revela por que as dunas estelares raramente são reconhecidas no registro rochoso” por CS Bristow e GAT Duller, 4 de março de 2024, Relatórios científicos.
doi: 10.1038/s41598-024-53485-3