O Natal chegará para os cientistas que estudam asteróides em apenas dois meses, quando uma pequena espaçonave carregando material de uma pilha de detritos remotos aterrissará no deserto de Utah.

O retorno do contêiner de amostras do OSIRIS-REx em 24 de setembro levará à missão principal de capturar material de um asteróide – neste caso, o asteróide carbonáceo próximo à Terra Bennu – e devolver alguns de seus seixos e poeira à Terra.

Já faz muito tempo. Essa missão começou há sete anos e está em fase de planejamento e desenvolvimento há mais de uma década. Dizer que os cientistas que lutaram e realizaram esta tarefa estão preocupados e entusiasmados é um eufemismo. Mas há confusão adicional com o OSIRIS-REx, porque os cientistas não têm certeza do que conseguiram retirar do asteroide.

Toque e vá

Bennu é basicamente uma pilha de entulho e, para coletar esse material, a espaçonave usou uma manobra única de “tocar e ir”. Imediatamente após o fim de um braço robótico pousar em Bennu, a espaçonave disparou uma lata de gás nitrogênio puro, fazendo com que uma nuvem de material subisse da superfície de Bennu. O braço de amostragem permaneceu na superfície por segundos para absorver esse material antes de se retrair.

O problema é que os cientistas não têm certeza do que tinham ou quanto recuperaram. Os cientistas estão confiantes de que coletaram pelo menos 60 gramas de material de Bennu, ou aproximadamente a massa de uma barra de Snickers. Muito provavelmente, eles coletaram pelo menos algumas centenas de gramas, se não mais. Mas eles não saberão até que a espaçonave pouse e desbloqueie a cápsula.

“Definitivamente aumenta o estresse para nós”, disse Nicole Luening, cientista planetária do Johnson Space Center da NASA em Houston.

As amostras serão recebidas por uma frota de cientistas e helicópteros no Utah Test and Training Range quando pousarem na manhã do dia 24. Lá, o escudo térmico empoeirado será removido. O porta-amostras será levado para Ellington Field, em Houston, no dia seguinte, onde será colocado em uma sala limpa. Quase imediatamente, os cientistas removerão a poeira do asteróide do exterior do recipiente da amostra e iniciarão uma análise preliminar.

quartos limpos

Na segunda-feira, Lunning conduziu um tour pelas instalações onde, ao longo de cerca de 10 dias, cientistas e técnicos do Johnson Space Center abrirão delicadamente o recipiente da amostra e começarão a colocar seu conteúdo em uma bandeja especial do tamanho de uma pizza com oito seções. Lunning, coordenador principal das amostras OSIRIS-REx em Houston, supervisionará este trabalho.

Ele acontecerá dentro de uma sala limpa ISO-5 bem iluminada no segundo andar do Edifício 31 no Centro Espacial, com piso epóxi e paredes caiadas de branco. Aqui, as amostras serão cuidadosamente descritas e um catálogo de todas as pequenas rochas e partículas de poeira será feito.

A OSIRIS-REx conta com uma equipe de cerca de 200 cientistas dedicados à missão, e eles terão seis meses para realizar as análises iniciais do material recuperado da superfície do asteroide. Após esse período, as amostras estarão disponíveis para cientistas externos para pesquisas adicionais.

a origem da vida

Os cientistas estão muito interessados ​​nas amostras do asteroide Bennu porque não querem contaminá-las com matéria orgânica da Terra. Espera-se que, ao entender de que material Bennu é feito, os cientistas sejam capazes de obter um instantâneo das condições que remontam à origem do sistema solar, quando esses asteroides se formaram. Ao descrever os materiais orgânicos e minerais ao seu redor, os cientistas podem conseguir alguns detalhes sobre como a vida se originou no sistema solar.

Durante o último meio século, começando com as primeiras rochas trazidas da lua pela missão Apollo, a NASA tem armazenado seus preciosos materiais do sistema solar dentro de abóbadas e salas limpas e cuidadosamente mantidas das instalações de Houston. Como parte do Programa de Pesquisa e Exploração de Materiais Astronômicos, esta instalação abriga meteoritos originários de Marte, pedaços do vento solar, partículas de cometas e 127.000 amostras catalogadas de rochas lunares.

“Cada amostra aqui tem uma história para contar”, disse Eileen Stansbury, que lidera o programa. “Nossa missão é preservar essas amostras para os cientistas usarem nas próximas décadas”.