Dentro de um laboratório suíço de alta segurança tentando parar a próxima pandemia

SPEEZ, Suíça, 31 de julho (Reuters) – A cena se passa diretamente de um thriller de espionagem: águas cristalinas abaixo, Alpes suíços cobertos de neve acima e no meio, uma instalação supersegura que caça os patógenos mais mortais do mundo.

O Laboratório Spiez, conhecido por seu trabalho investigativo sobre ameaças químicas, biológicas e nucleares desde a Segunda Guerra Mundial, foi contratado no ano passado pela Organização Mundial da Saúde para ser o primeiro de uma rede global de laboratórios de alta segurança que crescerão, armazenarão e compartilhar micróbios recém-descobertos que podem desencadear a próxima pandemia.

O programa BioHub da Organização Mundial da Saúde foi, em parte, resultado da frustração com os obstáculos enfrentados pelos pesquisadores na obtenção de amostras do vírus SARS-CoV-2, descoberto pela primeira vez na China, para entender seus riscos e desenvolver ferramentas para combatê-lo .

Mas pouco mais de um ano depois, os cientistas envolvidos nesse esforço encontraram obstáculos.

Isso inclui garantir as garantias necessárias para aceitar amostras do vírus Corona de vários países, que é a primeira fase do projeto. Alguns dos maiores países do mundo podem não cooperar. Ainda não há mecanismo para compartilhar amostras para desenvolver vacinas, tratamentos ou testes sem entrar em conflito com a proteção da propriedade intelectual.

“Se tivéssemos outra pandemia como o coronavírus, o objetivo seria que ela ficasse onde começou”, disse Isabel Hunger Glaser, chefe do projeto BioHub em Spiez, à Reuters em uma rara entrevista à mídia no laboratório. Daí a necessidade de trazer amostras para o centro para que possa ajudar cientistas de todo o mundo a avaliar os riscos.

“Percebemos que era mais difícil” do que pensávamos, disse ela.

Segurança nas montanhas

O exterior do Spiez Lab não fornece nenhum indício do negócio de alto risco no interior. Sua arquitetura angular lembra os prédios das universidades europeias erguidos na década de 1970. Às vezes, as vacas pastam no pátio central gramado.

Mas o oficial de biossegurança responsável mantém as cortinas fechadas. Os alarmes disparam se a porta estiver aberta por mais de alguns segundos. Monitora vários monitores que exibem imagens de câmeras de segurança de laboratórios com as mais altas precauções de Nível de Biossegurança (BSL).

O SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID, foi estudado em laboratórios BSL-3, o segundo maior nível de segurança. Hunger-Glaser disse que as amostras do vírus usadas no BioHub são armazenadas em geladeiras fechadas. Um sistema de redução de pressão de ar significa que o ar limpo fluirá para a área mais segura, em vez de ar poluído fluindo para fora, no caso de uma violação.

Os cientistas que trabalham com o coronavírus e outros patógenos usam roupas de proteção, às vezes com seu próprio suprimento de ar. Eles trabalham com amostras em uma unidade de contenção hermética. Os resíduos que saem do laboratório são superaquecidos a 1.000°C (1.830°F) para matar os patógenos que se apegam a eles.

Até agora, Spiez nunca teve nenhum vazamento acidental, diz a equipe. Hunger-Glaser disse que a reputação é uma parte fundamental do motivo pelo qual eles foram escolhidos como o primeiro BioHub da OMS.

A proximidade com a sede da OMS, que fica a duas horas de distância em Genebra, também ajudou. A Organização Mundial da Saúde e o governo suíço estão financiando o orçamento anual de 600.000 francos suíços (US$ 626.000) para a primeira fase.

Os patógenos há muito são compartilhados por pesquisadores, e existem algumas redes e repositórios regionais existentes. Mas esse processo é ad hoc e muitas vezes lento.

O processo de compartilhamento também tem sido controverso, por exemplo, quando pesquisadores de países ricos receberam crédito pelo trabalho de cientistas menos relacionados em nações em desenvolvimento.

“Muitas vezes você trocava material com seus camaradas”, disse Hunger Glaser.

Marion Koopmans, chefe de virologia do Erasmus MC na Holanda, disse que seu laboratório levou um mês para obter o SARS-CoV-2 depois que surgiu na cidade chinesa central de Wuhan em dezembro de 2019.

Pesquisadores chineses foram rápidos em postar uma cópia do sequenciamento genético online, ajudando os pesquisadores a iniciar seus primeiros trabalhos. Mas os cientistas disseram que os esforços para entender como o novo vírus é transmitido e como ele responde às ferramentas existentes exigirão amostras vivas.

Desafios iniciais

Luxemburgo foi o primeiro país a compartilhar amostras de novas variantes de coronavírus com o BioHub, seguido pela África do Sul e Grã-Bretanha.

A Organização Mundial da Saúde disse que Luxemburgo enviou alternativas alfa, beta, gama e delta, enquanto os dois últimos países se inscreveram na Omicron.

Luxemburgo obteve amostras de Omicron da África do Sul, por meio do centro, menos de três semanas após sua identificação, permitindo que seus pesquisadores começassem a avaliar os riscos da cepa agora prevalente. Portugal e Alemanha também receberam amostras de ómicrons.

Mas Peru, El Salvador, Tailândia e Egito, que indicaram no início de 2022 que queriam enviar variantes localizadas localmente, ainda estão esperando, principalmente porque não está claro qual funcionário de cada país deve fornecer as salvaguardas legais necessárias, fome- Glaser disse.

Ela acrescentou que não há protocolo internacional para quem deve assinar formulários que fornecem detalhes de segurança e acordos de uso. Nenhum dos quatro países respondeu aos pedidos de comentários.

Tanto a Organização Mundial da Saúde quanto a Hunger-Glaser confirmaram que o projeto é um projeto piloto e já aceleraram alguns processos.

Outro desafio é como compartilhar amostras usadas em pesquisas que possam levar a ganhos comerciais, como o desenvolvimento de vacinas. As amostras do BioHub são compartilhadas gratuitamente para fornecer acesso generalizado. No entanto, isso levanta problemas potenciais se os fabricantes de medicamentos, por exemplo, lucrar com as descobertas dos pesquisadores sem compensação.

A Organização Mundial da Saúde planeja lidar com isso a longo prazo e colocar laboratórios em todas as regiões globais on-line, mas ainda não está claro quando ou como isso será financiado. A natureza voluntária do projeto também pode impedi-lo.

“Alguns países nunca enviarão vírus, ou pode ser muito difícil – China, Indonésia, Brasil”, disse Koopmans, referindo-se à sua posição sobre os recentes surtos. Nenhum dos três respondeu a pedidos de comentários.

O projeto também ocorre em meio ao crescente interesse de laboratórios de todo o mundo após alegações não comprovadas em alguns países ocidentais de que um vazamento de um laboratório de alta segurança de Wuhan pode ter causado a propagação da pandemia de COVID-19, uma acusação negada pela China e pela maioria dos cientistas internacionais. .

Hunger-Glaser disse que pensar em ameaças emergentes deve mudar após o COVID-19.

“Se for uma emergência real, a OMS deveria até pegar um avião” para levar o vírus aos cientistas, disse ela.

“Se você pode impedir a propagação, isso ajuda.”

(Reportagem de Jennifer Rigby) Edição de Michelle Gershberg e Nick McPhee

Nossos critérios: Princípios de Confiança da Thomson Reuters.