MILWAUKEE – Desde que o Bucks adquiriu Damian Lillard em uma negociação de grande sucesso há um mês, eles encorajaram sua nova estrela a ser ele mesmo, especialmente instando-o a assumir o controle no final dos jogos.

Portanto, a estreia de Lillard no Bucks na noite de quinta-feira foi exatamente como o time imaginou. Ele marcou 39 pontos – um recorde de pontos em seu primeiro jogo com o time – incluindo os 11 pontos finais do time no quarto período para ajudar Milwaukee a conseguir uma vitória por 118-117 na abertura da temporada sobre o Philadelphia 76ers.

“Já tive conversas suficientes com os jogadores, especialmente com Giannis [Antetokounmpo]”Eu sabia o que era esperado de mim. Eles me encorajam a ser o cara que assume o controle, toma as decisões e decide o que vai acontecer nesses momentos”, disse Lillard após o jogo.

Milwaukee perdia por 104-102 faltando quatro minutos para o fim, quando Lillard assumiu. Ele marcou 14 pontos nos últimos quatro minutos, quase igualando a produção dos Sixers (15 pontos).

Lillard colocou o jogo fora de alcance com um recuo de 30 pés de três pontos sobre Kelly Oubre Jr. faltando 1:13 para o final, encerrando o jogo em seu estilo característico.

“Esse é o visual que darei sete dias por semana”, disse Lillard. “Essa foi uma foto relaxante.”

“No final das contas, ele teve um forte apoio e é preciso continuar alimentando-o”, disse Antetokounmpo, que terminou com 23 pontos e 13 rebotes. “É preciso continuar fazendo o que está funcionando”. “Um cara que consegue fazer jogadas na reta final. Um cara que vai liderar o time. Um cara que vai chutar, nos colocar na posição certa. Um cara que vai ser agressivo durante todo o jogo, criando para ele mesmo.” “Foi inacreditável hoje.”

O Bucks é um dos melhores times da NBA nos últimos anos, tendo vencido mais jogos da temporada regular do que qualquer outro time desde o início da temporada 2018-19. Mas o seu ataque em tempos de crise nunca foi uma fonte de força; Eles estão em 18º lugar na NBA em classificação ofensiva durante a embreagem na temporada 2022-23.

Considere o desempenho de Lillard na reta final na noite de quinta-feira em comparação com o quarto período da derrota de Milwaukee no jogo 5 para o Miami Heat que encerrou a temporada do Bucks no ano passado, quando todo o time combinou 16 pontos no quarto período.

“Vou fazer o que faço e quero que você faça o que faz; você termina os jogos”, Lillard se lembra de Antetokounmpo ter dito a ele em uma de suas primeiras conversas após a troca. “Sabemos que é isso que você faz e é isso que queremos que você faça aqui.”

Esta foi a primeira vez na carreira de 11 anos de Lillard que ele não começou uma temporada no Portland Trail Blazers, fato que ele disse ainda lhe parecer estranho. Há anos, Lillard vem ao estádio em dias de jogo, conhecendo todos os funcionários e até mesmo conhecendo nas arquibancadas titulares de ingressos de longa data.

Ele admitiu que a estreia de quinta-feira foi um jogo fora de casa para ele, pois ainda está se adaptando ao novo ambiente.

“Mas vim aqui para fazer parte da vitória”, disse ele. “Comecei a me adaptar à forma como fui abraçado.”

Terminado o jogo, Lillard notou outra diferença, mas foi um desenvolvimento positivo. Durante anos em Portland, ele sentiu que precisava assumir toda a responsabilidade – decidir as jogadas, definir o que acontecia em campo. Mas no início do primeiro quarto, ele notou jogadores veteranos como Khris Middleton e Brook Lopez direcionando o tráfego e as posses onde ele poderia apenas alimentar Antetokounmpo e deixar o duas vezes MVP trabalhar.

“Cara, isso vai me ajudar a ficar mais forte para jogos completos, em vez de ficar cansado às vezes”, disse Lillard. “Posso, não quero dizer relaxar, mas não preciso estar na frente o tempo todo.”

Pelo menos não até que o Bucks precise dele. Se tudo parecia anormal para Lillard na preparação para o jogo, as coisas pareciam familiares na forma como o jogo terminou, com a bola nas mãos, levando a sua equipa à vitória.

“A senhora é a senhora. Sabíamos o que estávamos ganhando quando o contratamos”, disse o técnico do Bucks, Adrian Griffin. “A senhora fez um jogo muito inteligente no que diz respeito a saber quando assumir o comando. Você pode ver isso.” [Lillard and Antetokounmpo] Eles se complementam ali. Eles realmente querem.

“Vai melhorar. É apenas um jogo. Leva tempo para construir essa química. Mostramos flashes do que está por vir.”