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Utilizando esponjas recolhidas ao largo da costa de Porto Rico, no leste do Mar das Caraíbas, os cientistas calcularam as temperaturas dos oceanos durante um período de 300 anos e concluíram que o mundo já ultrapassou um limite crítico para o aquecimento global e está a caminhar rapidamente para outro.

Esses resultados, publicados segunda-feira em… Diário de Mudanças Climáticas da Natureza, preocupante, mas também controverso. Outros cientistas dizem que o estudo contém demasiadas incertezas e limitações para tirar conclusões tão firmes e pode, em última análise, confundir a compreensão pública das alterações climáticas.

As esponjas – que crescem lentamente, camada por camada – podem agir como cápsulas do tempo de dados, permitindo vislumbrar como eram os oceanos há centenas de anos, muito antes de existirem dados modernos.

Usando amostras de esponjas duras, que vivem há séculos, uma equipe de cientistas internacionais conseguiu calcular as temperaturas da superfície do oceano há 300 anos.

Descobriram que o aquecimento causado pelo homem pode ter começado mais cedo do que se supõe actualmente e, como resultado, a temperatura média global pode já ter aumentado mais de 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais. As descobertas também sugerem que a temperatura global poderá exceder dois graus de aquecimento até ao final da década, dizem os investigadores.

Ao abrigo do Acordo de Paris de 2015, os países comprometeram-se a limitar o aquecimento global a menos de dois graus acima dos níveis pré-industriais, com a ambição de limitar esse valor a 1,5 graus. A era pré-industrial – ou o estado do clima antes de os humanos começarem a queimar grandes quantidades de combustíveis fósseis e a aquecer o planeta – é geralmente definida como o período de 1850 a 1900.

Os autores do estudo acreditam que as suas descobertas indicam que a era pré-industrial deve remontar entre o século XVIII e a década de 1760. Alterar essa linha de base significa que o mundo aqueceu de facto pelo menos 1,7 graus (os cientistas dizem que o aquecimento global a longo prazo se situa actualmente entre 1,2 e 1,3 graus).

“O panorama geral é que o aquecimento global e a necessidade urgente de reduzir as emissões para reduzir os riscos de alterações climáticas perigosas têm avançado há pelo menos uma década”, disse Malcolm McCulloch, autor principal do estudo e geoquímico marinho do universidade. Austrália Ocidental disse em uma entrevista coletiva. “Portanto, esta é uma grande mudança na forma de pensar sobre o aquecimento global.”

No entanto, muitos cientistas climáticos questionaram as conclusões do estudo, especialmente a utilização de uma única espécie de esponja de um único local nas Caraíbas para representar as temperaturas globais. Gavin Schmidt, cientista climático da NASA, disse que estimar a temperatura média global requer dados do maior número possível de locais, uma vez que o clima varia em todo o planeta.

“As alegações de que os registos de um único registo podem determinar com segurança o aquecimento global médio desde a era pré-industrial são provavelmente um exagero”, disse ele num comunicado.

Gaby Hegerle, professora de ciência do sistema climático na Universidade de Edimburgo, disse que o estudo é “um belo novo registro de como as temperaturas no Caribe começaram a subir durante o período industrial”. Mas ela acrescentou numa declaração que “a interpretação relativa às metas de aquecimento global é exagerada”.

Alguns foram mais longe. Yadvinder Malhi, professor de ciência dos ecossistemas no Instituto de Mudança Ambiental da Universidade de Oxford, disse que a forma como as descobertas foram comunicadas era “falha” e tinha “o potencial de adicionar confusão desnecessária ao debate público sobre as mudanças climáticas”.

Um dos coautores do estudo defendeu seu poder e disse que as mudanças de temperatura na parte do Caribe de onde veio a esponja sempre imitaram as mudanças em todo o mundo.

“Este é provavelmente um dos melhores campos se você estiver tentando descobrir a média global da Terra”, disse Amos Winter, professor de geologia na Universidade Estadual de Indiana. Ele disse que as temperaturas dos oceanos na região são afetadas principalmente pela poluição resultante do aquecimento do planeta, e não pelas flutuações naturais do clima, como o fenômeno El Niño.

Qualquer que seja a base para medir o aquecimento global, o que permanece claro, dizem os especialistas, é que os efeitos irão piorar com cada fracção de grau de aquecimento.

“É emocionante ver novas pesquisas que nos permitem vislumbrar séculos no passado”, disse Guiri Rogelj, diretor de pesquisa do Instituto Grantham do Imperial College London, em comunicado. Mas acrescentou: “Renomear o aquecimento que ocorreu até agora usando um ponto de partida diferente não altera os impactos que vemos hoje, ou os impactos que pretendemos evitar”.

Winter espera que o estudo sirva como um apelo à ação. “Esperamos que isto ajude a mudar as nossas perspetivas sobre o que está a acontecer no mundo e nos faça agir agora, e não esperar que algum desastre aconteça para mudar os nossos hábitos.”