WASHINGTON – Após quase um ano de operações, o helicóptero Ingenuity Mars da NASA ainda é “tão bom quanto novo”, pois serve como explorador para o rover tenaz.

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA anunciou em 11 de março que o Ingenuity completou seu 21º voo no planeta, cobrindo 370 metros durante o voo de 129 segundos. O helicóptero já percorreu mais de 4,6 quilômetros desde seu voo inaugural em abril de 2021.

A criatividade é desenvolvida como prova de tecnologia, com um plano original de não mais de cinco viagens ao longo do mês. O desempenho estelar da hélice de 1,8 kg, no entanto, levou a NASA a expandir sua missão, usando-a como um batedor para examinar o terreno à frente do rover persistente que levou criatividade a Marte.

As informações fornecidas por sua engenhosidade economizaram algum tempo modesto para perseverança. Matt Golombek, pesquisador sênior do Jet Propulsion Laboratory que participou da nave de pouso em Marte que remonta ao Mars Pathfinder, disse durante um briefing de 8 de março na Conferência de Ciência Planetária e Lunar. Um dia do Sol é um dia marciano, cerca de 40 minutos a mais do que um dia da Terra.

Outros estudiosos concordaram com persistência que a criatividade era benéfica. “Fiquei realmente impressionado com o quão bem funcionou e quão útil foi”, disse Justin Simon, cientista planetário do Johnson Space Center da NASA que trabalha na missão Perseverance, durante a sessão da conferência em 7 de março. Era totalmente esperado, pelo menos eu.”

Outro estudioso da Perseverance, Keyron Hickman-Lewis, do Museu de História Natural do Reino Unido, disse naquela sessão da conferência que a criatividade foi particularmente útil quando a Perseverance negociou uma área chamada Séítah. “O terreno não é ideal para um rover”, disse ele sobre a área. “Essas idéias foram inestimáveis.”

Este trabalho continuará como cabeças de persistência nas próximas semanas para o restante do Delta do Rio. “A intenção é manter o helicóptero fora do rover para fornecer informações antecipadas que ajudarão em sua exploração”, disse Golombek. Isso inclui os caminhos de exploração que o rover pode fazer no delta e a identificação de rochas para o rover estudar com seu kit de ferramentas.

A criatividade em si não mostrou sinais de desgaste após quase um ano voando em Marte. Até agora, não encontramos nenhuma deterioração ou perda de nada a bordo do helicóptero. Está como novo.

O helicóptero, que usa energia solar, também não contém consumíveis para limitar sua vida útil. “Não há nada consumível e nada que nos impeça de continuar a operar enquanto o helicóptero permanecer em boas condições”, disse ele, esperando continuar a criatividade nas operações até que algo quebre.

Esse desempenho é digno de nota, acrescentou, devido ao uso de peças prontas para uso comercial que foram pré-qualificadas para espaço no Ingenuity, em vez de componentes personalizados. “É notável que não sofremos nenhuma deterioração ou perda em nenhum aspecto do helicóptero”, disse ele.

Golombek disse que o desempenho do Ingenuity demonstra como esses helicópteros serão úteis para futuras explorações, embora a NASA atualmente não tenha planos confirmados para missões de helicóptero adicionais. “A ideia para a demonstração da tecnologia é provar que esta é uma nova maneira de explorar Marte”, disse ele. “A criatividade mostrou-se promissora neste tipo de caminho para continuar nossa exploração do Planeta Vermelho”.