A NASA e a Agência Espacial Europeia estão a correr para aterrar no hemisfério sul da Lua, até então inexplorado, em busca de água.

Na corrida espacial contemporânea, encontrar água na Lua poderia reduzir os custos das missões espaciais, fornecendo água, oxigénio e combustível tão necessários para foguetes.

A NASA espera construir uma presença permanente e sustentável no pólo sul da Lua, com a estação espacial Lunar Gateway servindo como plataforma de lançamento entre a Terra e a Lua.

A NASA está programada para lançar uma missão espacial ainda este ano e planeja pousar no pólo sul da Lua até 2026.

A Agência Espacial Europeia pretende lançar o seu foguete Airline 6 à Lua em meados de 2024.

Rússia, China, Índia e Japão também planejam enviar astronautas à região sul da Lua em 2026.

Quando os astronautas pousaram na Lua em 1969, na sua pressa de derrotar a União Soviética durante a Guerra Fria, não havia indicação de que a Lua continha milhares de milhões de galões de água.

Mas em 2009, a NASA fez a surpreendente descoberta de que poderia haver água na Lua depois de ter lançado deliberadamente um foguete contra uma das crateras lunares, libertando uma nuvem de uma substância chamada hidroxila, um indicador chave de água. .

Os astrônomos não conseguiram ver sinais de água porque as tripulações historicamente pousaram no equador da lua, onde as temperaturas diurnas chegam a 120 graus Celsius (248 graus Fahrenheit).

Mas as temperaturas nos Pólos Norte e Sul caem para -230°C (-382°F), suficientemente baixas para que as moléculas de água se acumulem como gelo ao longo de milhares de milhões de anos.

A possibilidade de haver água na Lua pode ser extremamente útil para planos de longo prazo para construir uma presença humana na Lua.

A NASA pretende eventualmente construir uma estação espacial Lunar Gateway que possa servir como plataforma de lançamento para astronautas viajarem de e para a Terra.

Se houver água na Lua, isso poderia fornecer aos astronautas recursos valiosos, como o fornecimento de oxigênio através da divisão de moléculas de H2O que também podem ser usadas como combustível de foguete.

A água também poderia fornecer aos astronautas a hidratação necessária, reduzindo efetivamente o custo da exploração lunar – transportar um litro de água da Terra para a Lua custa atualmente 1,2 milhões de dólares.

Se a NASA conseguir enviar astronautas ao pólo sul lunar este ano, os Estados Unidos ultrapassarão mais uma vez outros países, incluindo o Japão e a Índia, que planeiam lançar uma missão conjunta em 2026.

A China supostamente tem planos em andamento para pousar na região sul da Lua no mesmo ano e pretende construir uma estação de pesquisa em sua superfície até 2030.

Todos esses planos se somam ao planejamento da NASA do segundo lançamento do módulo lunar, apelidado de Odysseus, em um foguete SpaceX Falcon 9, apenas um mês após o lançamento fracassado.

Se a segunda tentativa for bem-sucedida, esta será a primeira vez que um foguete americano pousará na Lua em mais de cinco décadas.

O foguete Falcon 9 alcançará uma órbita de 380.000 quilômetros (236.100 milhas) ao redor da Terra e, uma vez em órbita, Odysseus se separará do foguete e começará sua jornada para a superfície sul da lua.

A NASA espera que o Odysseus viaje pelo espaço ao longo de uma semana e deve pousar em 22 de fevereiro.

Em 8 de janeiro, a tentativa de lançamento do Peregrine falhou depois que ele desenvolveu um vazamento de combustível algumas horas após o lançamento e queimou na atmosfera 10 dias depois, ao retornar à Terra.

Stephen Altemus, CEO da Intuitive Machines, que construiu o módulo lunar, acredita que há cerca de 80% de chance de a empresa conseguir pousar o Odysseus na Lua.

“Apoiámo-nos nos ombros de todos os que tentaram antes de nós”, disse Altimus à CNN, acrescentando que esta não foi apenas uma missão única.

“Não é uma operação de um homem só”, disse Altemus ao canal. “Construímos um programa lunar com o objetivo de voar regularmente para a Lua.”