DETROIT – Antes que as redes caíssem em um dia que poucos esquecerão, Matt Painter atravessou a quadra e estendeu a mão. Ele precisava ver um dos seus. Robbie Hamill fez o possível nas últimas duas horas para jogar bola no meio, sem qualquer preconceito ou lealdade, como analista de rádio do Westwood One, mas agora a ex-estrela do Boilermaker pegou a mão de seu antigo treinador e tudo deu certo. Fora. Lágrimas grandes, reais e quentes. O tipo mais puro. Porque Hamill provavelmente sabe melhor do que ninguém o que significa para Purdue vencer o Tennessee no domingo em Detroit e garantir uma vaga na primeira Final Four do programa em 44 anos.

Hamill não conseguiu se recompor, então o parceiro de transmissão Kevin Kugler assumiu as perguntas para Pinter. Somente nos momentos finais da entrevista Hamill pronunciou algumas palavras.

“Estamos muito orgulhosos de você”, disse ele sobre si mesmo e sobre todos que vestiram uma camisa do Purdue.

Todo mundo estava gasto. Esta não foi uma vitória regional comum do Centro-Oeste. Isso foi catarse. Um momento tão grande que fãs jovens e velhos choraram. Gene Keady, o patriarca moderno do programa, era um técnico de 43 anos do Western Kentucky na última vez que Purdue chegou à Final Four. O pintor, hoje com 53 anos, tinha 9 anos em 1980. Hummel não nasceu.

Mas este foi um dia que incorporou, durante duas horas, o que é o basquete de Purdue. A vitória por 72-66 foi dura e difícil. Corpos no chão. Cotovelos no peito. As bolas rebatidas exigem um co-pagamento. Mas também foi tático e rigoroso. Leia na hora certa. Correção de curso em timeouts.

Basquete, bem desenhado.

Exatamente o que o pintor tentou mostrar durante muito tempo.

O pintor dirá então: “Se você conseguir combinar habilidade e espírito competitivo.” “Essas duas qualidades juntas são mágicas, cara.”

A química de domingo começou quando o pintor no vestiário antes do jogo entregou esta mensagem final: “Até 10 ou menos de 10, não me importa. Apenas continue. Marque a bola. E certifique-se de se divertir”.

A teoria foi imediatamente testada. Dalton Knecht, do Tennessee, é um All-American do time principal porque acerta chutes que poucos conseguem, mata tolos com uma grande quantidade de truques e não é contido por sua consciência. Quinze minutos de jogo de domingo, tudo estava claro. Knecht acertou seis de seus primeiros nove arremessos, incluindo todas as quatro tentativas de três pontos, e marcou 16 pontos iniciais. Quando Painter viu o relógio marcando 5:11 e sua equipe no lado errado de uma corrida de 15-2, perdendo repentinamente por 32-21, Painter pediu tempo limite.

Enquanto as equipes saíam da quadra para seus respectivos grupos, Knecht recebeu pancadas no peito de todos os companheiros de equipe. Então ele olhou para as fileiras e mais fileiras de torcedores dos Voluntários atrás do banco e declarou: “Este é o meu jogo!”

A aparência limpa de Knecht estava chegando, em parte, porque ele foi parado pelo guarda de 1,80 metro de Purdue, Braden Smith. Purdue precisava defender a estrela dos Vols mais fisicamente, então designou o apostador Lance Jones para perseguir e assediar Knecht. Jones não é muito mais alto que Smith, mas é mais velho, mais forte e mais físico.

O que precisa ser dito foi dito nesta reunião.

“Isso mudou completamente o jogo”, disse Hammel sobre o intervalo. “Não sei o que (o pintor) disse, mas se você conseguir engarrafar isso, poderá vendê-lo por muito dinheiro.”

Acontece que, de acordo com o diretor de operações de basquete de Purdue, Elliot Bloom, o pintor não foi o único a falar. Zach Eddy tinha uma mensagem e, sim, quando Zach Eddy, de 2,10 metros e 130 quilos, fala, todos ouvem. “Não estamos cansados”, gritou Eddie. “Eles estão cansados. Vamos!”

Purdue superou o Tennessee por 15-2 no final do tempo. Knecht acertou 1 de 5 na reta final, marcando apenas em uma enterrada. É difícil marcar quando ele está claustrofóbico, e Lance Jones o coloca em um elevador lotado.

Knecht foi incrível, mas trocar de Painter fez uma enorme diferença. A futura escolha da loteria da NBA terminou com 37 pontos em 31 arremessos. Ele acertou 2 de 8 em 2 segundos após ser apresentado a Jones.

“Ele estava cozinhando”, disse o transferido do quinto ano do sul de Illinois. “Então, eu queria fazer tudo o que pudesse para manter a água longe dele.”

A defesa de Lance Jones sobre Dalton Knecht foi decisiva. (Gregory Shamos/Getty Images)

Vamos deixar de lado o quão ridícula é essa citação para salientar que nenhum outro jogador do Tennessee terminou com dois dígitos e os Vols marcaram apenas 14 pontos na borda. Ao longo da partida, por trás do microfone, Hamill se perguntou em voz alta se Knecht conseguiria vencer o Bordeaux sozinho.

Porque era isso que seria necessário.

Bordeaux, como costuma acontecer, estava inimaginavelmente bem preparado. Cada pergunta tinha uma resposta e, no lado ofensivo, a resposta geralmente era gerada na tela da bola central. Os guardas Smith e Fletcher Loyer jogaram telas implacáveis ​​​​de Eddy, deixando o Tennessee constantemente calculando entre marcar Eddy na jogada, atacar o jogador e enviar um defensor auxiliar. O jogo Escolha sua própria aventura geralmente termina mal porque Bordeaux gosta de tomar sua própria decisão e usá-la contra você.

Com menos de quatro minutos restantes e Purdue liderando por 61-60, e Eddy marcando 12 pontos consecutivos, os Boilers partiram para o ataque para obter uma posse de bola crucial. Com Loyer e Edey empilhados como monitores na pista, Smith dirigiu com força pelo lado direito da pista. Em uma ilha, o pivô do Tennessee, J.B. Estrella, estava preso na escolha entre dar a Smith uma bandeja clara ou deixar Eddie. Saltando para bloquear o chute de Smith, Estrella só pôde observar a bola passar por ele e cair nas mãos abertas e esperando de Eddie. A enterrada deu a Purdue uma vantagem de três pontos faltando 3:22 para o final do jogo.

Depois de perder o Knecht 3 na outra ponta, Smith voltou ao trabalho. Desta vez, após algum sequenciamento, Eddie saiu para o perímetro para proteger a bola, empurrando Smith novamente para o lado direito. Desta vez, com Zachay Ziegler, do Tennessee, curvado, Smith chutou a bola para o homem que deixou, Jones, que subiu para uma adaga de 3 pontos. Purdue, 66-60, faltam 2:40.

“Eles querem ficar conosco quando dirigirmos e vamos chutar a bola ou ficar com Eddie?” Smith disse sobre o confuso ataque dos Boilers. “Escolha seu veneno aí.”

Considerar Eddie um veneno é um exercício intelectual interessante. Não há resultado rápido para o envenenamento. A operação de envenenamento é devidamente planeada, meticulosamente gerida e implacavelmente eficaz. Em Eddie, os não iniciados veem um monstro e assumem que sua produção é baseada apenas em tamanho e força. Na verdade, todos os seus movimentos são criados e calculados a partir da mente do belo pintor.

Contra o Tennessee, de acordo com um cronograma não oficial, Purdue gerou 40 toques pós-Eddie em sets ofensivos. Isto apesar do estado do Tennessee ter feito tudo o que se possa imaginar para bloquear estas autorizações de entrada. Esses 40 toques produziram todos os 13 arremessos de campo de Eddie, a maior parte de 15 (!) faltas empatadas e seis chutes perdidos, enquanto ele errou o resto (muitas vezes recuperando a bola).

“A maneira como ele move Zach, o pick-and-roll, o drible falso, são coisas de alto nível. Ele está apenas jogando xadrez”, disse Hammel sobre Painter após o jogo.

O resto dos danos de Eddie veio para o vidro. Para ser claro, este foi definitivamente um produto de tamanho e força. Cinco rebotes ofensivos, inúmeras dicas. Purdue se recuperou de cerca de 45% de seus erros. Este jogo terminou com o pior desempenho de três pontos da temporada dos Boilers – 3 de 15, 20 por cento – que passou quase despercebido graças a 13 rebotes ofensivos em um jogo com 67 posses de bola.

No final das contas, Eddie fez jus à sua lenda. Em seu 136º jogo em Purdue, e o máximo que o programa já disputou desde 1980, ele estabeleceu um novo recorde na carreira com 40 pontos. Ele fez 13 gols de campo e 14 lances livres. Ele pegou 16 rebotes. Ele jogou 39 minutos e 27 segundos.

Ele também fez um elogio adequado. Depois de um chute sujo com Purdue assumindo a liderança no final e Tennessee tentando estender o jogo, Eddie caiu no chão com a cabeça baixa. O companheiro de equipe Mason Gillis se aproximou pela esquerda e o empurrou. Eddie olhou para ele, balançou a cabeça e apenas disse: “Estou bem”.

Na jogada seguinte, enquanto os Vols tentavam reduzir a vantagem de Purdue para dois ou três faltando menos de 40 segundos para o fim, Eddie encontrou Knecht – estrela contra estrela, alfa contra alfa – e bloqueou o chute e selou o jogo.

Quando a buzina final soou, sem saber o que fazer, Eddie desligou, ficando na frente do técnico do Tennessee, Rick Barnes, para abraçar seu treinador principal. Ele segurou firme. O pintor pode ter tido um colapso pulmonar devido à pressão, mas valeu a pena.

“Tenho que retribuir”, disse Eddie, cuja lista de bolsas de estudos no ensino médio era bastante pequena para um jogador que atualmente aguarda sua segunda remessa de prêmios de Jogador Nacional do Ano. “Houve muitos treinadores que me ignoraram. Cite um programa, posso nomear o treinador que me orientou.

Os fãs do Tennessee provavelmente lamentarão a administração. Compreensível. Os Vols foram marcados por 25 faltas, em comparação com 12 de Purdue, enquanto Eddy sofreu 16 faltas e foi marcado por uma falta. Suas 22 tentativas de lance livre foram o dobro das arremessadas do Tennessee como equipe (11). Foi uma história muito semelhante quando as duas equipes se encontraram no início deste ano, quando Purdue conquistou uma vitória no Maui Invitational.

Mas Barnes confirmou mais tarde que não culpava a equipe de arbitragem. Ele disse que Eddie é único e muito difícil de administrar, e o que está feito, está feito.

E agora Purdue está fora da Final Four em Phoenix. Não há tempo suficiente aqui para contar todos os anéis de árvores que precederam isto, mas Hamel está entre eles e pode falar por todos. Todas as caldeiras anteriores. Todos os grandes nomes dos últimos 44 anos – ele próprio, Glenn Robinson, Eaton Moore, Caleb Swanigan, Carsen Edwards, Jaden Ivey – que nunca chegaram à Final Four. O próprio Painter jogou de 1990 a 93, chegando a três torneios da NCAA, antes de substituir seu antigo técnico, Keedy, como técnico principal, há 19 anos.

“Conversei com muitos ex-jogadores que dizem: 'Cara, quando vejo esse time, eles me deixam muito orgulhoso porque estão fazendo isso da maneira certa'”, disse Hammel.

Em outro mundo, podem ter sido alguns desses ex-jogadores que levaram Purdue à Final Four. Certamente todos eles pensaram sobre isso. Hamill certamente estava. Ele viveu a maior parte de sua vida adulta ressentido com o fato de que aquelas lesões diabólicas não apenas limitaram sua carreira, mas também podem ter impedido Purdue de alcançar a terra prometida anos atrás.

“Eu sei o que eles passaram”, disse Hamel. “Eles passaram pelo inferno e saíram do outro lado.”

A visão é diferente lá

É muito semelhante ao Phoenix.

(Foto superior de Zach Eddy abraçando Matt Painter: Gregory Shamos/Getty Images)