Quando questionado se ele gostou de marcar Nikola Jokic após a vitória do Milwaukee Bucks por 112-95 sobre o Denver Nuggets na noite de segunda-feira, tudo o que Brook Lopez conseguiu fazer foi rir.

“Ele torna tudo difícil”, disse o grande homem do Bucks após três segundos de risadas furiosas. “Ele pode fazer tudo ofensivamente. Ele pode marcar sempre que quiser, mas é ótimo porque torna todos os outros jogadores melhores. Ele pode levar a bola até eles quando e como quiser.”“

Assistir apenas a uma parte da posse defensiva contra Jokic revela por que a ideia de se divertir pode parecer tão absurda. Veja tudo o que Lopez fez em apenas oito segundos contra o duas vezes MVP da NBA.

No início, Lopez correu rapidamente para trás para se posicionar. Então, ao chegar à linha de três pontos, atacou Jokic. Depois saltou para a esquerda, estendeu a mão esquerda e agitou-a acima da cabeça, ao mesmo tempo que chutava o pé direito do outro lado do corpo, para dar passes aos cortadores.

Ao pousar, Lopez continuou a bater em diferentes partes do corpo para negar a Jokic a oportunidade de passar para seu companheiro de equipe. Enquanto o armador reserva do Nuggets, Reggie Jackson, cortava Jokic e ultrapassava Lopez, o grandalhão do Bucks chutou o pé para o lado direito do corpo para fazer um passe rebatido e então correu para a linha de 3 pontos com as mãos para cima. Quando Jokic começou a levantar a bola acima da cabeça como se fosse chutar.

Quando Lopez o fechou e desviou o chute, Jokic chutou para Aaron Gordon perdendo a jogada.

Em cinco segundos, Lopez acertou cinco golpes diferentes em Jokic. E isso foi apenas o começo da aquisição.

Cada segundo que Jokic tem a bola nas mãos pode ser o momento em que ele aproveita um zagueiro fora de posição. Cometa um erro e Jokić criará uma cesta fácil para um companheiro de equipe ou criará uma vantagem para si mesmo. A pressão mental sobre a defesa de Jokic é enorme, mas ele acabou admitindo que gosta disso duas vezes por temporada regular para Lopez, mesmo que tenha demorado cinco minutos para fazê-lo admitir.

“Definitivamente é. Sim, é divertido”, disse Lopez sobre o desafio de defender Jokic. “Quer dizer, é por isso que jogamos, é por isso que eu jogo. Então, uma noite como esta é muito divertida.

Na noite de segunda-feira, Jokic fez 29 pontos, 12 rebotes e oito assistências em uma tentativa perdida. Embora esses números ainda sejam sólidos, o Bucks fez com que funcionasse para tudo. Para completar os 29 pontos, Jokic acertou 25 arremessos. Apesar de ter feito oito assistências, Jokic também cometeu cinco reviravoltas. Lopez se preocupava com essas lutas.

“Ele é um defensor muito inteligente, usa seu comprimento”, disse o técnico do Bucks, Doc Rivers, sobre Lopez. “Ele sabe o que não pode fazer. Acho que entendemos o que ele não pode fazer e tentamos não colocá-lo nessas situações. Ele joga naquela pequena queda, mas não totalmente.”

“(Jokic) é um jogador mais difícil, provavelmente o jogador mais difícil do campeonato para recuar, e ainda assim, Brock parou a bola e se recuperou muito. Então, essas são coisas muito boas.”

Ao desacelerar Jokic, o Bucks desacelerou o Nuggets e manteve seu oponente abaixo de 100 pontos pelo segundo jogo consecutivo. No entanto, não foi apenas Lopez na segunda-feira. O Nuggets terminou a noite sem Jamal Murray e Kentavious Caldwell-Pope no segundo tempo, mas o Bucks dominou a defesa no primeiro tempo devido ao retorno à antiga forma sob o comando do ex-técnico Mike Budenholzer.

Durante os primeiros anos de Budenholzer, o Bucks tinha uma abordagem defensiva em três frentes. Com a bola, Eric Bledsoe lutou incansavelmente contra as telas. Na borda, Lopez esperou na cobertura para que algum piloto tentasse chegar à borda. E por todo o lado, Giannis Antetokounmpo rondava, à espera de oportunidades para atacar adversários desavisados.

Na segunda-feira, o Bucks usou a mesma fórmula.

Tudo começou quando Rivers fez um esforço muito melhor de sua guarda contra o guarda do Nuggets, Jamal Murray. No primeiro jogo de Rivers como técnico pelo Milwaukee, em Denver, há duas semanas, ele achou que seus jogadores enfrentaram muitas telas. Então, no que se tornou uma ocorrência regular nas últimas semanas, Rivers reuniu uma série de clipes e baixou a guarda naqueles momentos antes da segunda tentativa do time contra Murray, na segunda-feira.

“Ele nos matou naquela noite”, disse Rivers sobre Murray. “Mostramos escolha após escolha após escolha que simplesmente derretemos, derretemos, derretemos, derretemos. E Malik e aqueles caras já ouviram isso o suficiente. Quero dizer, eles estão cansados ​​disso, obviamente, mas mostramos a eles o jogo antes , ontem à noite (contra o Hornets) …Não fomos escolhidos de jeito nenhum. Depois seguimos (no filme) apenas sendo escolhidos (no primeiro jogo contra o Denver).

“E Murray vai acertar golpes fortes de qualquer maneira, mas se você for enfrentar uma escolha, ele fará isso. Achei que fizemos um ótimo trabalho vencendo as escolhas e lutando por elas.

Parece que a mensagem chegou aos guardas de Pax. Veja este esforço de AJ Green no segundo trimestre:

Com Green lutando por cima das telas e continuando a lutar mesmo quando a tela o atingia, o Bucks colocou Murray em uma posição difícil, e então Antetokounmpo aproveitou a vantagem para roubar a bola.

E é exatamente isso que Rivers quer que Antetokounmpo faça, dando ao Bucks, o duas vezes MVP reinante, a liberdade de andar defensivamente.

“Quando conseguirmos escapar impunes, queremos que Giannis seja um jogador do outro time para que ele possa vagar”, disse Rivers. “Acho que no futebol, como um free safety, ele será um free safety incrível. Quero dizer, ele faz um ótimo trabalho de locomoção e tem conseguido roubar um do campo de defesa e está sempre no limite.

“O que isso nos dá é que sempre temos proteção no aro, seja Brock ou Giannis. Agora que nossos guardas estão com a bola e estamos tirando os caras dos três, tirá-los dos três enquanto protegemos o aro cria entre os arremessos contestados. É isso que estamos tentando fazer.” “

Antetokounmpo tem causado estragos nesta função a noite toda, e sua habilidade de vagar permite que ele consiga este roubo no segundo quarto:

“Durante muitos anos antes de Duke, este era o meu trabalho”, disse Antetokounmpo. “E acho que descobri isso, e também permite que você não tenha problemas, então me permitiu estar nas faixas de ultrapassagem e atrapalhar o ataque deles tanto quanto possível.”

Embora Antetokounmpo tenha lembrado à mídia que adora assumir o desafio de defender o melhor jogador do outro time e quer continuar tendo essa oportunidade, ele entende por que usá-lo como rover é uma opção lógica.

“Eu simplesmente gosto de atrapalhar o ataque das pessoas e estar na linha de passe, colocar as mãos na bola e tentar pegar rebotes e iniciar o ataque”, disse Antetokounmpo. “Porque quando estou na área, também posso rebater a bola e começar a atacar.”

Na segunda-feira, Antetokounmpo pegou 18 rebotes, o melhor da temporada. Sob o comando de Griffin, o Bucks pegou 73,2% dos rebotes defensivos disponíveis, o que foi bom para o 12º lugar na NBA. Desde que Griffin foi demitido, eles conseguiram 75,9% dos rebotes defensivos disponíveis, o que é bom para o sétimo lugar. Essas placas defensivas se transformaram em ataque, já que Antetokounmpo começou a quebrar rebotes regularmente, permitindo-lhe marcar 36 pontos em 14 de 19 arremessos eficientes de campo.

Com Lopez fazendo sua parte com Jokic, o Bucks parecia o Bucks de antigamente, frustrando um ataque liderado pelo duas vezes MVP com um sólido esforço defensivo com um ataque em três frentes. O Bucks será o primeiro a admitir que está longe de ser perfeito e ainda tem muito trabalho a fazer na defesa, mas os avanços que fizeram em apenas duas semanas foram impressionantes. Esta melhoria defensiva foi a principal razão pela qual grande parte do elenco expressou otimismo, apesar do início de 1-5 na gestão de Rivers em Milwaukee.

Com duas vitórias consecutivas apoiadas por uma atuação defensiva dominante, talvez os resultados comecem a mostrar o que a equipe tem acreditado internamente nas últimas duas semanas.

(Foto de Nikola Jokic e Brook Lopez: Stacy Revere/Getty Images)