Milwaukee – O armador do Bucks, Jrue Holiday, explicou a situação para Giannis Antetokounmpo, embora sabendo que ele sabia que o duas vezes MVP do Bucks provavelmente não queria ouvir.

“Eu disse a ele esta manhã, tipo, ‘Eu sei que você vai querer voltar, mas se não quiser, apenas saiba que nós o pegamos'”, disse Holliday na noite de quarta-feira. “Nossa equipe tem absoluta confiança em uns aos outros e sabemos como é ser Giannis. Sabemos que Giannis vai tentar aquele esforço do Super-Homem e voltar e jogar 48 minutos e fazer o que quer, mas, como eu disse, podemos manter o forte até que ele volte”.

Holiday e seus companheiros finalmente provaram isso na noite de quarta-feira com uma vitória por 138-122 no jogo 2 sobre o Heat. Sete dos nove jogadores que jogaram minutos rotativos pelo Bucks na quarta-feira marcaram dois dígitos, mas Holiday liderou com 24 pontos, cinco rebotes e 11 assistências.

Como equipe, o Bucks empatou o recorde de um único jogo da NBA ao acertar 25 arremessos de três pontos e com um esforço monstruoso no primeiro tempo. E enquanto eles ainda precisavam jogar bem no segundo tempo para terminar o jogo, o Bucks empatou o recorde da franquia marcando 81 pontos, assumindo uma vantagem de 81-55 no intervalo depois de liderar por até 32 pontos.

“Estávamos sentindo a atmosfera”, disse Grayson Allen (16 pontos). “Houve um trecho em que parecia que tudo estava indo, e muito disso estava se acumulando após uma parada. E estávamos saindo e correndo e conseguimos cerca de 3 segundos na transição e mover a bola muito bem . Foi uma ótima noite para todos.”

Apesar da equipe ter promovido Antetokounmpo para questionável no meio da tarde, com 1 hora e 45 minutos para o relatório, o técnico do Bucks, Mike Bodenholzer, disse aos repórteres que Antetokounmpo perderia o jogo 2 devido a uma contusão na parte inferior das costas. Essa lesão manteve Antetokounmpo de fora na maior parte dos últimos três quartos na derrota do Bucks no jogo 1, além de treinar nos dias que antecederam o jogo de quarta-feira.

“Ele está melhorando a cada dia”, disse Budenholzer antes do jogo. “Ele está melhorando, o que nos deu otimismo de que ele pode jogar, mas se você não está (declarado) duvidoso, não é uma opção.

“A única maneira de nos dar a opção de jogar é questioná-lo e continuar melhorando, mas organizacionalmente, conversando e trabalhando com ele e com o Sports Performance Group, a decisão foi tomada de que ele está fora. Os jogadores que estão prontos, o os jogadores que estão disponíveis estão prontos e continuaremos a monitorá-lo e esperamos que ele melhore e continuamos otimistas de que ele estará pronto.

O atacante do Bucks, Bobby Portez, que marcou 13 pontos, 15 rebotes e cinco assistências como titular do Antetokounmpo, disse a repórteres após o jogo que o time sabia que Antetokounmpo perderia o jogo na mesma época que o resto do mundo. Saiba que Bucks e Antetokounmpo tentaram usar o máximo de tempo possível para tomar a decisão.

“É preciso toda a equipe. Você viu isso esta noite”, disse Chris Middleton após somar 16 pontos, seis rebotes e sete assistências na vitória. “Não foi apenas uma pessoa que nos carregou.

“Muitas pessoas esperam que eu ou o Junior assumamos todo o fardo que Giannis faz, mas o que ele faz, não podemos igualar. Então, temos que fazer isso por comitê. … Mas é disso que se trata, ser um time.” Achamos que temos o melhor jogador do mundo, mas achamos que temos os melhores jogadores ao seu redor, o melhor time e é isso que nos dá confiança. Quando um jogador cai ainda sentimos que temos uma chance para competir ao mais alto nível.”

Na quarta-feira, tudo começou para o Bucks com Brook Lopez e eles deixaram claro desde o pontapé inicial. Se você estava curioso sobre o que o Bucks queria ou quem deveria chutar em sua primeira posse de bola no jogo, apenas observe o jogo de Portis.

O candidato ao sexto homem do ano do Bucks nunca se esquivou de um chute aberto e nem olhou para a borda quando pegou a bola atrás da linha de 3 pontos naquele pick-and-bop com Holiday. Portis levantou os pés, pegou a bola e imediatamente começou a procurar Lopez sob o aro.

“Tem uma incompatibilidade na parte inferior com algumas das formações que eles lançam contra nós”, disse Allen. “Para contra-atacar, eles estão tentando desmoronar lá, então acho que alimentá-lo cedo os ajudou a pintar cedo e nos ajudou a ter uma aparência mais aberta.”

Para dar início ao jogo de quarta-feira, com o atacante Max Stross de 1,80m cobrindo Lopez, o Bucks se esforçou para colocar Lopez na pintura, assim como fizeram na última vez que Antetokounmpo perdeu um jogo em casa do playoff. Finais da Conferência Leste de 2021 – Quando Lopez conquistou o recorde de sua carreira com 33 pontos em uma vitória dominante no playoff.

Dividindo o chão com Antetokounmpo, López sabe que precisa ficar na linha de 3 pontos para ajudar a abrir espaço e que Antetokounmpo vai mergulhar até a borda para pistas de downhill e beco. Quando Antetokounmpo está fora, Lopez pode voltar para a pintura e ficar pendurado na borda.

“Nós o amamos arremessando 3s, mas também quando ele tem uma vantagem de tamanho, queremos que ele esteja na pintura como um executor”, disse Middleton. “Então, Jrue e eu fazemos a mesma coisa, mas sabendo que temos 7 pés no aro, então dê uma chance a ele. Lidere, sejamos nós mesmos, mas sabendo que ele está lá para nós no aro e podemos jogar para ele a qualquer momento. Temos confiança de que ele vai alcançá-lo e acabar com isso.

No final do primeiro quarto, Lopez tinha 14 pontos em 7 de 9 e sabia que tinha feito seu trabalho naquela noite.

“Acho que, independentemente de Giannis estar por perto ou não, sabíamos que tínhamos uma vantagem na pintura em ambas as extremidades do terreno e esse era apenas o foco para nós esta noite, apenas para criar a pintura”, disse Lopez. “É legal ver, você pode ver o time adversário bater quando você está cortando a tinta e vê os caras saindo por 3 segundos.”

Com o Heat bloqueando a defesa de Lopez na pintura bem estabelecida, o Bucks começou a jogar a bola ao redor do perímetro e a lançar alguns arremessos de 3 pontos. No segundo quarto de 46 pontos, o Bucks acertou 9 de 15 de profundidade, e depois de um no-play no Jogo 1, Pat Connaughton começou a festa com uma profundidade de 3.

Nesse período, ele acertou todos os quatro arremessos, incluindo três de três pontos. Ele fez um chute bloqueado e depois pegou um passe que finalizou com um passe de transição. Ele pegou um rebote, dirigiu a bola para o chão e acertou Holiday para um cornerback de 3. Connaughton fez tudo pelo Bucks no quarto e serviu como a vela de ignição para a corrida de 24-2 do Bucks que abriu um ponto 32 liderar.

Foi um grande momento para Connaughton, que se viu atrás de Allen, Jay Crowder, Joe Engels e Wesley Matthews no playoff de Budenholzer e no banco para o jogo 1. Connaughton entrou na rotação na quarta-feira e aproveitou ao máximo com 22 pontos (6 de 10 arremessos de 3 pontos), quatro rebotes e três assistências.

“Foi uma sensação incrível”, disse Connaughton. “Acho que muitos de vocês me conhecem e às vezes acho que, se eu perguntasse a vocês qual é a minha melhor qualidade como jogador de basquete, receberia um grande número de respostas diferentes. Mas uma resposta que acho que não receberia é apenas ser competitivo. Acho que este é o momento. É um ano para eu lembrar as pessoas disso.

“Nem sempre vai ser o mesmo. Na NBA de hoje, eles tentam te colocar em uma caixa – você é um atirador, você é um defensor, você é um pouco diferente, então para eu voltar para mostrar às pessoas o que eu posso fazer tem um impacto no jogo de diferentes maneiras, e essa é a época do ano que eu amo. É a época do ano em que cresço. É a época do ano em que, se eu olhar para trás desde que Estive em Milwaukee, sempre tento estar à altura da ocasião.”

No final, porém, Connaughton precisou de uma pausa no segundo quarto e Engels continuou de onde Connaughton parou. Com o Heat já balançando, Engels subiu para 3 pontos em posses consecutivas e aumentou a vantagem do Bucks para 32 pontos.

Engels foi sólido, embora nada espetacular, em seu primeiro jogo do playoff com o Bucks no domingo, com nove pontos em 15 minutos no jogo um, mas o jogo dois foi diferente, pois ele acertou cinco bolas de três pontos e falou mal de cada uma.

Engels somou 17 pontos, quatro rebotes e quatro assistências em 25 minutos, incluindo dois arremessos de três pontos em um minuto no terceiro quarto para dar ao Bucks uma vantagem de 34 pontos, a maior da noite, com 4:24 restantes no segundo tempo. Terceiro trimestre.

E seus novos colegas notaram.

“Ele tem toda a confiança do mundo”, disse Middleton. “O cara mais lento que existe, ele é provavelmente o cara mais antidesportivo que existe, mas ele é um jogador de bola. Ele adora os grandes momentos. Ele adora os figurões. E é competitivo. Ele adora a competição.”

Engels, o falador residente dos Bucks, não deixaria Middleton falar mal.

“Mais lento? Na Terra?” perguntou Engels quando soube sobre Barb Middleton após a partida. “Ele não viu seu próprio filme?”

Embora ele ainda não tenha saído, como evidenciado pela garantia de Antetokounmpo na manhã de folga, a arrogância do Bucks voltou e encontrou um avatar perfeito no atacante de 35 anos, arremessador de 3 pontos e tagarela do Bucks. Sem seu MVP e MVP em toda a liga, o Bucks dominou o Heat no Jogo 2 depois de levar um soco na boca em seu jogo de abertura dos Playoffs da NBA de 2023.

E sabem que precisarão manter a mesma coragem e foco para seguir em frente e terminar esta série, com ou sem Antetokounmpo.

“Quão divertido é assistir Joe falar depois de fazer cada um de seus três? Para o time adversário, virar e dar seu gritinho e tudo?”, Perguntou Lopez. “Nós nos divertimos esta noite. Nós só precisamos manter essa energia fluindo.”

(Foto de Joe Engels: Jeff Hansch/USA Today)