“A percepção do público sobre como eles pensavam que Luton seria agora mudou. Nós realmente levamos a melhor sobre eles, não são muitos os times que fazem isso contra o Brighton”, disse o capitão do Luton Town, Ross Barkley, após a goleada por 4 a 0 sobre o Brighton em Terça-feira.

O Luton começou sua primeira campanha na Premier League com uma derrota angustiante por 4 a 1 para o Brighton, um resultado que parece definir o tom de sua temporada. Após 12 jogos, conseguiu vencer apenas uma vez – batendo o Everton em Setembro – e empatar três vezes.

Mesmo antes da derrota na AMEX, muitos observadores consideraram que Luton estava caindo no campeonato como uma pedra. Mas eles provam que as pessoas estão erradas. Eles ainda estão longe de estar seguros, mas seu desempenho é encorajador. Estão um ponto acima da zona de rebaixamento, mas o clima no elenco e no clube é que estão muito melhor do que o 17º colocado sugere.

Então, o que mudou? Por que o Luton é agora um time contra o qual ninguém anseia jogar?

Um dos principais motivos é o aprimoramento e a resistência da contra-imprensa.

Na terça-feira, o defesa-central Rhys Burke, que se juntou à equipa após a paragem cardíaca de Tom Lockyer em Dezembro, foi crucial para o primeiro golo de Luton em 18 segundos. Com Lockyer assistindo da arquibancada, Burke também ajudou a recuperar a bola antes de Luton surpreender Brighton com o segundo gol marcado por Chidozie Ogbeni aos 2 minutos e 17 segundos do relógio.

Na abertura de Elijah Adebayo, Burke voou para frente para tirar a bola Facundo Buonanotte para iniciar a jogada de ataque.

Então, após outra forte pressão de Luton, Burke foi forçado a outra interceptação logo após o pontapé inicial para o segundo gol de Brighton.

Ambos os momentos tiveram que ser cronometrados perfeitamente por Burke. Ele também precisava que seus companheiros atacassem Brighton para preparar a armadilha.

“É uma questão de todos entenderem as posições de cada um, porque então qualquer um de nós pode substituir qualquer companheiro de equipe a qualquer momento”, disse o atacante do Luton Carlton Morris, que preparou o primeiro gol de Adebayo depois de começar a pressionar com ele pelo ataque. “É complicado a este nível. Às vezes quase se transforma num jogo de xadrez, mais do que na época passada.”

Adebayo observou que a pressão alta ajudou a aliviar a pressão sobre a defesa de Luton.

“Se pressionarmos alto no campo, isso reduzirá a capacidade dos defensores de fazer isso”, disse Adebayo, de 26 anos. “Obviamente temos uma ótima defesa, junto com o goleiro (Tomas Kaminski), que sabe que se os jogadores pressionarem ali fica um pouco mais fácil o trabalho deles. O campeonato é difícil e tentamos facilitar o máximo possível para os nossos defensores. possível.

O gráfico acima mostra um aumento acentuado na intensidade da pressão (conforme indicado por Passes por Ação Defensiva Permitida, ou 'PPDA') nas últimas semanas através da média móvel da temporada. Como evidenciado pelos três primeiros gols contra o Brighton, o Luton se recuperou ainda mais na pressão.

Há uma razão pela qual os fãs de Luton estão tão satisfeitos com o técnico Rob Edwards. Ele une uma tática antiga baseada no direcionamento da bola longa por meio de pressão de alta energia e jogo por trás.

A maneira como ele ajusta habilmente as táticas e implementa novos estilos de jogo torna Luton um adversário mais difícil.

Veja a maneira como Luton inicia os jogos e ataca os chutes adversários. No início da temporada, Luton costumava chutar a bola direto para o goleiro Kaminski para ele chutar para o gol. Morris atuará então como goleiro e os jogadores ao seu redor, como Adebayo e Ogbeni, tentarão ganhar a segunda bola. Mas o jogo de Lawton evoluiu.

Quando a partida do segundo tempo contra o Brighton começou, Barkley se preparou para lançar a bola para Kaminski. Ele fingiu e se virou para avançar.

Ele explicou: “Isso colocou a oposição numa posição defensiva”. “Às vezes, jogando atrás, eles podem entrar em ação e nos colocar sob pressão. Então, é mais uma questão de 'ganhamos por 3 a 0' e de avisá-los no segundo tempo, quando começarmos, que ainda vamos entenda porque às vezes você consegue levantar o pé. ” “Tire o pedal. Virei e toquei para frente para que pudéssemos empurrá-los para trás. É a chave. São pequenas coisas como essa que podem fazer a diferença.”

As contribuições gerais de Barkley nesta temporada foram outra razão para o forte desempenho da equipe. Ele agora é um meio-campista criativo no centro dos ataques de Luton. Ele vai sentar-se fundo, pegar a bola, avançar e procurar um companheiro.

“Uma liga diferente”, disse Barkley, o líder do time. “Estou jogando um pouco mais fundo, mas agora tenho mais responsabilidade em pegar a bola.

“Em outros clubes, eu jogava um pouco mais à frente, então você depende dos jogadores que têm a bola, mas agora estou jogando mais recuado. Chegar à bola é quando estou no meu melhor. Ter muita bola da bola ajuda a mim e aos meus companheiros, encontrando-os em áreas onde eles podem alcançar coisas.

O segundo gol de Adebayo veio de Barkley, que interceptou a bola na linha defensiva do Brighton e jogou seu companheiro na defesa. Esta foi a primeira grande recuperação do Luton na temporada, terminando com um gol. Como pode ser visto no gráfico abaixo, eles têm em média uma recuperação de final de arremesso por jogo, junto com uma média de 5,3 giros no geral.

O lateral de Luton foi outra parte vital da equipe. Isto não só os ajudou a expandir o campo de jogo, mas a sua eficácia aumentou ao longo do tempo.

Alfie Doughty tem sido um dos jogadores de destaque do Luton na função de lateral-esquerdo. Ele é o principal cobrador de bolas paradas de Luton e provou isso com seu passe de escanteio para ajudar a preparar o terceiro gol de Adebayo. Ele geralmente tem a companhia hábil e rápida do jogador emprestado do Manchester City, Issa Kabore, no outro flanco. Mas com o jovem de 22 anos representando Burkina Faso na Copa das Nações Africanas este mês, Edwards usou Ogbeni nessa função e funcionou bem.

O clube também acaba de contratar o lateral-direito Daiki Hashioka como reforço. O internacional japonês de 24 anos veio do time belga do Sint-Truiden e foi apresentado aos torcedores da casa durante o primeiro tempo.

“É uma combinação da forma como o time jogou na temporada passada”, disse Barkley. “Depois, mais crescimento numa direção diferente daquela que o treinador quer de nós: sermos capazes de passar pela retaguarda e construir para a frente, em vez de sermos constantemente diretos. Estamos a misturar tudo e é isso que pode surpreender as equipas agora.

A próxima partida do Luton será contra o Newcastle United, time que derrotou por 1 a 0 em dezembro. Incluindo esse jogo, faltam 17 jogos para Edwards e sua equipe até o final de maio. Haverá derrotas então, mas o ímpeto e a crença estão do seu lado.

A esperança é que também haja mais surpresas, como a contra o Brighton, pois a equipe do Luton está em constante evolução e não cairá sem lutar.

(Imagem superior: Alex Bantling/Getty Images)