CABO CANAVERAL, Flórida (Reuters) – A SpaceX usará uma cápsula de reforço poderosa para tirar a Estação Espacial Internacional de órbita assim que o tempo alocado no amplo laboratório acabar.

A NASA e Elon Musk anunciaram na quarta-feira um plano para queimar a Estação Espacial Internacional quando esta regressar à atmosfera e atirar o que resta dela para o oceano, de preferência no início de 2031, quando atingir o seu trigésimo segundo ano. A agência espacial rejeitou outras opções, como desmontar a estação e devolver tudo à Terra ou entregar as chaves a outra pessoa.

NASA deu à SpaceX Contrato no valor de US$ 843 milhões Para largar a estação – a maior estrutura extraterrestre já construída.

Abaixo está um resumo do trabalho e desafios futuros:

Por que se livrar da estação espacial?

A Estação Espacial Internacional já apresenta sinais de envelhecimento. A Rússia e os Estados Unidos lançaram as primeiras peças no final de 1998, e os astronautas seguiram em frente dois anos depois. A Europa e o Japão acrescentaram as suas próprias peças e o Canadá forneceu braços robóticos. Quando os ônibus espaciais da NASA foram aposentados, em 2011, a estação já havia crescido até o tamanho de um campo de futebol, com uma massa que se aproximava de 430 mil quilogramas. A NASA estima que a estação durará pelo menos até 2030. O objetivo é que as empresas privadas lancem as suas próprias estações espaciais até lá, com a NASA servindo como um dos muitos clientes. Esta estratégia – já em vigor para transportar carga e tripulação para a estação – libertará a NASA para se concentrar em viagens à Lua e a Marte. A NASA também pode decidir prolongar a vida útil da estação, se ainda não houver locais comerciais estabelecidos lá. O objetivo é haver sobreposição para que a pesquisa científica não seja interrompida.

Por que não o trazemos de volta à Terra?

A NASA estava a considerar desmantelar a estação espacial e transportar as suas peças para a Terra, ou permitir que empresas privadas recuperassem as suas peças para utilização nos locais planeados. Mas a NASA disse que a estação nunca foi planejada para ser desmontada em órbita e que qualquer esforço desse tipo seria caro e arriscado para os astronautas que realizariam a desmontagem. Além disso, não há espaçonaves tão grandes quanto os antigos ônibus espaciais da NASA para deixar tudo. Outra opção era empurrar a estação vazia para uma órbita mais alta e mais estável. Mas isto também foi rejeitado devido a questões logísticas e ao aumento do risco de detritos espaciais.

Como será descartado?

As naves espaciais visitantes impulsionam periodicamente a estação espacial até que ela permaneça em uma órbita de cerca de 260 milhas (420 quilômetros) de altura. Caso contrário, ele continuará a cair cada vez mais até sair de órbita e ficar fora de controle. A NASA quer garantir uma reentrada segura numa secção remota do Pacífico Sul ou talvez do Oceano Índico, e isso significa lançar uma nave espacial que irá atracar na estação e guiá-la em direcção a uma sepultura aquosa. A NASA espera que alguns dos pedaços mais densos, variando em tamanho de um forno de micro-ondas a um sedã, permaneçam em um estreito campo de destroços com cerca de 2.000 quilômetros de comprimento. A NASA e os seus parceiros consideraram utilizar três navios de abastecimento russos para esta missão, mas era necessário um veículo mais potente. A indústria foi convidada e, em junho, a SpaceX ganhou o contrato para um veículo de órbita.

Como será a espaçonave saindo de órbita?

A SpaceX planeja usar uma cápsula Dragon normal – do tipo que transporta suprimentos e astronautas para a estação espacial – mas com uma caixa muito maior abrigando 46 motores e mais de 35.000 libras (16.000 kg) de combustível. Sarah Walker, da SpaceX, disse que o desafio será criar uma espaçonave forte o suficiente para guiar a estação espacial e, ao mesmo tempo, resistir ao arrasto e às forças do aumento do arrasto atmosférico durante o pouso final. Esta espaçonave exigirá um foguete particularmente poderoso para alcançar a órbita, de acordo com a NASA. A cápsula será lançada um ano e meio antes do planejado encerramento da estação. Os astronautas permanecerão a bordo enquanto ele desce gradualmente. Seis meses antes da estação ser destruída, a tripulação abandonará o navio e voltará para casa. Assim que a estação descer para cerca de 220 quilômetros, o Dragon a deixará cair quatro dias depois.

Isto já foi feito antes?

Em 1979, a primeira estação espacial da NASA, Skylab, caiu, fazendo chover destroços na Austrália e no Oceano Pacífico circundante. A agência espacial esperava que uma das primeiras tripulações do ônibus espacial pudesse anexar um foguete para controlar a descida do Skylab ou impulsionar sua órbita. Mas o ônibus espacial ainda não estava pronto e só fez seu primeiro vôo em 1981. Os controladores terrestres conseguiram enviar o Skylab para uma queda lenta, visando o Oceano Índico. Mas algumas peças também chegaram à Austrália Ocidental. A Rússia tem mais experiência com as próximas estações espaciais. A Mir operou por 15 anos antes de ser direcionada para uma reentrada de fogo sobre o Oceano Pacífico em 2001. Antes disso, muitas estações Salyut morreram.

Alguma coisa será salva?

A NASA quer trazer de volta alguns pequenos itens de dentro da estação espacial para expor no museu, como o sino do navio, madeira, painéis de remendo e outras recordações. Essas coisas poderiam ser desembarcadas em navios de abastecimento da SpaceX nos últimos dois anos. “Infelizmente, não podemos trazer coisas realmente grandes para casa”, disse Ken Bowersox, da NASA. “A minha parte emocional gostaria de tentar salvar alguns deles”, acrescentou, mas a abordagem mais prática é derrubar tudo com um golpe devastador.

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