A NASA confirmou esta semana que sua missão Lucy para explorar uma série de asteróides tem um atestado de saúde quando se aproxima de sua principal manobra de assistência à gravidade em outubro.

Em uma nova atualizaçãoA agência espacial disse que os Lucy Solar Arrays são “estáveis ​​o suficiente” para que a espaçonave de US$ 1 bilhão realize suas operações científicas nos próximos anos, ao visitar o principal asteroide do cinturão, 52246 DonaldJohansson, e depois passar por oito asteroides troianos que compartilham Júpiter. gira em torno do sol.

O destino da missão Lucy está em questão desde as primeiras horas após seu lançamento em um foguete Atlas V em outubro passado, quando um de seus enormes painéis solares não conseguiu abrir totalmente e travar com segurança. Cada uma das matrizes foi projetada para se abrir como um leque de mão.

Cientistas e engenheiros da agência espacial e seus contratados de missão, incluindo o construtor de naves espaciais Lockheed Martin e o projetista de painéis solares Northrop Grumman, reuniram-se poucas horas após o lançamento. Nessas reuniões iniciais, eles tiveram conversas “intensas” sobre o destino da missão. Na época, os engenheiros não tinham certeza de por que a abertura do painel solar falhou porque as câmeras de Lucy não podiam ser apontadas para os painéis solares.

Então, durante essas primeiras reuniões, cientistas e engenheiros debateram se o problema do painel solar poderia ser resolvido e se a missão poderia completar suas ambiciosas observações científicas sem dois painéis solares totalmente funcionais. O grupo parcialmente fechado estava gerando cerca de 90% de sua energia esperada.

Eventualmente, após meses de análise, teste e solução de problemas, a equipe percebeu que o cabo projetado para abrir o painel solar estava com defeito. O Lucy foi equipado com um motor básico e um mecanismo de backup para implantação de painéis solares, mas eles não foram projetados para serem lançados em conjunto. Nesta primavera, os engenheiros decidiram que o melhor curso de ação era acionar simultaneamente as unidades de implantação primária e de backup do painel solar, na esperança de que essa energia extra separasse o cabo.

Portanto, de 6 de maio a 16 de junho, em sete ocasiões diferentes, os engenheiros ordenaram a partida dos motores, e esses esforços ajudaram. Dos 360 graus completos, a NASA diz que o painel solar está agora aberto entre 353 e 357 graus. E embora não tenha sido completamente desligado, agora está sob pressão suficiente para operar conforme necessário durante a missão.

Com o problema da matriz solar aparentemente resolvido, os operadores da missão podem mudar seu foco para um sobrevoo próximo à Terra em outubro, quando Lucy receberá assistência gravitacional – a primeira de três a caminho do cinturão de asteroides principal. Como parte dessa trajetória de eficiência de combustível, Lucy voará por seu primeiro alvo em abril de 2025, um grande asteroide do cinturão com o nome de Donald Johansson, o antropólogo americano que co-descobriu o famoso fóssil “Lucy” em 1974. Vivendo cerca de 3,2 milhões de anos atrás, apoiou a ideia evolucionária de que andar sobre duas pernas precedia um aumento no tamanho do cérebro.

A missão do asteroide Lucy, por sua vez, leva o nome do famoso fóssil. Ao visitar oito asteroides troianos mais tarde, os cientistas esperam reunir informações sobre os blocos de construção do sistema solar e entender melhor a natureza de seus planetas hoje.

Nenhuma sonda passou por esses minúsculos asteroides troianos, que se aglomeram em pontos estáveis ​​de Lagrange muito atrás e antes da órbita de Júpiter, a 5,2 unidades astronômicas do Sol. Asteróides são principalmente escuros, mas podem ser cobertos com tolinas, que são compostos orgânicos que podem fornecer as matérias-primas para produtos químicos essenciais à vida.