Ainda não está claro por quanto tempo o foguete Falcon 9 da SpaceX permanecerá na Terra enquanto os engenheiros investigam uma rara falha de lançamento na semana passada, mas o próximo vôo de teste da nave estelar de próxima geração da empresa parece estar a caminho de decolar no próximo mês.
Na segunda-feira, a SpaceX testou 33 motores Raptor em um foguete Starship Super Heavy nas instalações da Starbase da empresa no sul do Texas. Os motores movidos a metano dispararam durante cerca de oito segundos, tempo suficiente para que os engenheiros da SpaceX verificassem se todos os sistemas estavam funcionando normalmente. Na potência máxima, os 33 motores geraram quase 17 milhões de libras de empuxo, o dobro da potência do famoso foguete Saturn V Moon da NASA.
A SpaceX confirmou que o teste de fogo estático atingiu sua duração total e as equipes drenaram metano e oxigênio líquido do foguete, conhecido como Booster 12 no estoque de navios e propulsores da empresa. O estágio superior do próximo vôo de teste da Starship, conhecido como Ship 30, completou o disparo estático de seus seis motores Raptor em maio.
Durante o quarto vôo da Starship em 6 de junho, a SpaceX guiou com sucesso o foguete auxiliar Super Heavy para um pouso controlado no Golfo do México, a leste da Starbase. A espaçonave continuou sua viagem ao espaço e completou meia órbita ao redor do planeta antes de retornar à atmosfera para um pouso guiado no Oceano Índico.
Esta foi a primeira vez que a SpaceX trouxe com sucesso um foguete e um veículo para mais perto de seus locais de pouso alvo. O pouso do foguete pesado na água no alvo deu aos funcionários da SpaceX a confiança necessária para tentar recuperar o foguete no próximo vôo na Starbase, onde braços articulados gigantes – conhecidos como “pauzinhos” – na torre de lançamento tentarão pegar o foguete enquanto desacelerando até que ele paire acima da plataforma de lançamento.
Cathy Lueders, gerente geral da SpaceX na Starbase, disse aos moradores locais no mês passado que a SpaceX ainda estava considerando se tentaria pegar o foguete no próximo vôo. O conceito de captura é ousado e muito diferente da forma como a SpaceX recupera os boosters do Falcon 9, mas os funcionários da SpaceX acreditam que é a melhor maneira de recuperar os boosters para reutilização rápida. No início deste mês, a SpaceX lançou um vídeo teaser para o próximo vôo da Starship indicando que segurar o foguete está mais uma vez sobre a mesa.
Disparo estático de duração total do míssil de reforço pesado Flight 5 pic.twitter.com/8rF9KUdMUD
-SpaceX (@SpaceX) 15 de julho de 2024
A SpaceX também usará o quinto voo de teste da Starship para testar um escudo térmico atualizado na nave ou no estágio superior, após o superaquecimento na reentrada ter danificado o veículo durante o pouso em seu voo anterior no mês passado. Técnicos estão trabalhando dentro de um hangar próximo à plataforma de lançamento, substituindo milhares de telhas cerâmicas na carcaça externa do veículo 30.
Assim que o trabalho for concluído, a SpaceX posicionará o veículo no topo do foguete propulsor e poderá realizar um exercício de contagem regressiva completo alguns dias antes da primeira tentativa de lançamento, que pode ocorrer já em agosto.
Enquanto isso, o trabalho está em andamento para criar uma segunda plataforma de lançamento na Starbase. As equipes de construção empilharam as primeiras seções da torre de lançamento treliçada a uma curta distância da atual plataforma de lançamento da nave estelar. Dentro de dois anos, a SpaceX pretende ter duas plataformas de lançamento ativas no Texas e dois locais de lançamento da Starship na Flórida para apoiar o aumento da taxa de voo da Starship.
Essas missões Starship lançarão satélites Starlink para fornecer internet, realizar testes de reabastecimento em órbita e apoiar o programa lunar Artemis da NASA.