Minneapolis – Dawn Staley estava perdendo.

Staley, três vezes medalhista de ouro olímpica e jogadora do Hall da Fama, treinou em Temple, em sua cidade natal, Filadélfia, por oito anos, mas a equipe não conseguiu passar do primeiro fim de semana do Campeonato da NCAA.

Então, quando Staley assumiu o cargo de treinadora do time de basquete feminino da Carolina do Sul em 2008, ela tinha um objetivo em mente. “Eu queria vencer”, disse Staley no sábado. “Eu queria ganhar o campeonato nacional.”

Sob o comando de Staley, os Gamecocks acumularam 10 campeonatos consecutivos da NCAA, ganharam quatro viagens para a Final Four e, depois de domingo à noite, ganharam dois campeonatos nacionais. Isso tem sido lento para Staley, que reconstruiu o programa da Carolina do Sul do zero. A vitória de domingo foi contra a Connecticut State, a mais importante do programa de basquete feminino, sinalizando a troca da guarda no esporte.

Staley construiu uma equipe forte liderada por Alta Boston, que ganhou prêmios como o melhor jogador e zagueiro. Staley disse que os alas titulares Zia Cooke, Brea Beal e Destanni Henderson “marcaram muitos minutos juntos”, e como resultado eles jogam como “curtas”.

“Você não precisa falar muito”, disse Staley. “Você pode apenas apontar, e eles conhecem o interruptor.”

Suas listas provaram-se uma e outra vez. Staley levou os Gamecocks ao único ranking número um na história do programa e enviou oito Gamecocks para o draft da WNBA, incluindo a primeira escolha geral em 2018, A’ja Wilson, que ajudou a trazer o primeiro título nacional dos Gamecocks em 2017.

Na noite de domingo, Wilson estava à disposição para conseguir sua alma mater.

Staley disse que a UConn, liderada pelo técnico Geno Auriemma, lançou as bases para grande parte desse sucesso. Auriemma ganhou 11 campeonatos na UConn, onde está no comando desde 1985.

“Quer as pessoas acreditem ou não, isso ajudou nosso jogo a crescer tremendamente”, disse Staley. “Acho que muito do que podemos fazer e apoiar está por trás do sucesso deles. Acho que as pessoas da UConn tratam o time de basquete feminino como um esporte. Eles são forçados a isso por causa de todo esse sucesso e de todo o sucesso, mas você pode remover uma página de seu livro”.

Indo para a partida do campeonato, nenhum dos treinadores perdeu a partida do campeonato nacional. Então Staley derrotou Auriemma.

“Eu disse ao Dawn depois do jogo que eles foram o melhor time do país durante todo o ano”, disse Orima na noite de domingo.

Enquanto a Carolina do Sul leva as pessoas a pensarem além da UConn como o padrão ouro no basquete universitário feminino, Staley hesitou em chamar seu programa de dinastia. Mas ela admitiu que o campo de jogo estava mudando.

“O que eu acho importante como mulher negra e treinadora é a maneira como você faz isso, como o exemplo que você deu para outros treinadores seguirem”, disse Staley após o jogo de domingo.

“Eu só quero ser um grande exemplo de como podemos fazer as coisas da maneira certa e manter nosso jogo em um lugar onde a integridade não compromete, porque é assim que vamos crescer”, acrescentou.

Embora o título da Carolina do Sul possa parecer pequenos passos em comparação com os 11 campeonatos da UConn, o esporte não é mais dominado por uma equipe. Esta temporada mostrou como o basquete feminino está em uma era muito diferente, com uma riqueza de talentos espalhados por todo o país, parcialmente apresentados em seis equipes de dois dígitos que chegam às oitavas de final.

A Carolina do Sul é membro da Conferência Sudeste conhecida principalmente pelo futebol. Staley, através de seu sucesso, atraiu mais interesse pelo basquete feminino em sua universidade. Ela se posicionou como a mulher negra que treina o time mais bem pago e construiu uma base de fãs leais que liderou o país no basquete universitário feminino por sete temporadas consecutivas.

“Quando cheguei aqui, não eram só arco-íris e outras coisas”, disse Bale, goleiro júnior, antes do jogo de domingo. “Acho que, apenas olhando para isso e como ela construiu uma comunidade tão maravilhosa, um lugar maravilhoso, acho que ter nosso próprio legado e construir isso para nós foi fundamental”.

Candice Parker, do Chicago Sky, da WNBA, disse que a Carolina do Sul está seguindo seu próprio caminho.

“Eu diria que a próxima USC é a próxima USC, e acho que todo mundo está perseguindo quem eles querem ser, sua própria identidade”, disse Parker após o jogo de domingo. “Acho que eles são quem são e fazem o que deveriam ser.”

Se Boston está a caminho, a vitória de domingo à noite é apenas o começo.

“Acho que nos últimos dois anos você pôde ver esse programa e como ele continua a crescer”, disse Boston, acrescentando que mais jogadores vão querer ir para a Carolina do Sul por causa “da atmosfera em que estamos aqui. .”