“É realmente incrível que tenhamos todo esse material lá.”

Entrega especial

No mês passado, a missão OSIRIS-REx da NASA deixou cair com sucesso amostras extremamente raras que recolheu do asteróide Bennu, a dezenas de milhões de quilómetros de distância, que poderiam fornecer vislumbres tentadores das fases iniciais do nosso sistema solar.

A cápsula pousou com segurança no deserto de Utah e foi imediatamente transportada de avião para uma instalação especial no Centro Espacial Johnson da agência, em Houston.

Os cientistas rapidamente abriram a caixa para encontrar uma riqueza de material – sem contar a câmara ainda selada na cabeça TAGSAM (mecanismo de aquisição de amostras touch-and-go) da espaçonave, que contém a maior parte do tesouro.

Na verdade, há tantas “partículas escuras” cobrindo o interior da lata que retardam o processo de cura, segundo um pesquisador. Declaração da NASA.

“Há muito material abundante fora do TAGSAM que é interessante por si só”, disse Christopher Sneed, vice-chefe da Divisão Reguladora OSIRIS-REx do Centro Espacial Johnson da NASA, no comunicado de imprensa. “É realmente incrível que tenhamos todo esse material lá.”

Toque e vá

A espaçonave se encontrou com o asteróide de 1.600 pés em 2020. Ela se aproximou lentamente de Bennu com o TAGSAM estendido à sua frente, fazendo um breve contato e enviando poeira e pequenas pedras pelos ares.

Demorou anos para que o OSIRIS-REx finalmente retornasse à órbita da Terra. Depois de ter largado com sucesso os seus despojos, ele está agora a caminho de um asteróide diferente chamado Apophis, uma jornada que o levará a… Demora cerca de 5,5 anos.

Os cientistas estão agora a realizar análises preliminares de amostras iniciais retiradas do exterior da cabeça do TAGSAM, digitalizando-as usando microscópios eletrónicos, raios X e instrumentos infravermelhos.

Eles esperam descobrir se as amostras contêm moléculas ricas em orgânicos ou minerais hidratados, o que poderia fornecer pistas sobre as origens de Bennu.

Esta análise “rápida” abrirá caminho para análises mais complexas de partes maiores da amostra – e não podemos ouvir o que irão encontrar.

Atualizado para corrigir um erro relacionado ao local onde a cápsula pousou.

Mais sobre a missão: Cientistas abrem a tampa de uma lata contendo uma amostra de asteroide