WASHINGTON (Reuters) – O cometa retorcido Oumuamua, o primeiro objeto interestelar encontrado visitando nosso sistema solar, tem sido objeto de interesse desde que foi detectado em 2017, incluindo sua intrigante aceleração à medida que se afasta do sol.

Hipóteses foram apresentadas à luz de seu comportamento imprevisível, incluindo especulações fugazes de que pode ser de fato uma espaçonave alienígena. Um novo estudo oferece uma explicação mais realista – que a aceleração de ‘Oumuamua foi devido à liberação de gás hidrogênio à medida que o cometa se aqueceu na luz solar.

Oumuamua (pronuncia-se oh-moo-ah-moo-ah) não possui a cauda de gás e poeira que caracteriza muitos cometas. Ele foi descrito anteriormente como em forma de charuto, mas agora é pensado para se assemelhar a uma torta de pedra. Menor do que originalmente estimado, agora está estimado em cerca de 375 pés (115 m) por 365 pés (111 m) e cerca de 60 pés (19 m) de espessura.

Os pesquisadores disseram que parece que “Oumuamua nasceu como muitos outros cometas como um chamado planetário – um pequeno objeto que se formou nos estágios iniciais da formação do planeta – e era essencialmente uma grande rocha espacial gelada.

Depois de ter sido ejetado de seu sistema solar original, disseram eles, a química do cometa mudou quando ele foi bombardeado com radiação de alta energia enquanto se aventurava pelo espaço interestelar. Isso converteu parte do gelo do cometa – água congelada – em gás hidrogênio preso no restante de seu gelo.

Oumuamua então esquentou ao passar por nosso sistema solar interno, fazendo com que a estrutura gelada do cometa se reorganizasse e liberasse gás hidrogênio preso – dando a Oumuamua um pequeno chute enquanto se afastava do sol. A liberação desse hidrogênio em um processo chamado de desgaseificação não causará uma cauda visível.

“A principal descoberta é que ‘Oumuamua pode ter começado como um planeta gelado e rico em água, muito parecido com os cometas do sistema solar. Este modelo pode explicar o comportamento estranho de ‘Oumuamua sem ter que recorrer a nenhuma física ou química exótica.” A astrofísica da Califórnia, Berkeley, Jenny Bergner, principal autora da pesquisa publicada esta semana na revista natureza.

“A explicação mais simples, que é exatamente o que esperaríamos de um cometa interestelar, se encaixa em todos os dados sem ajustes finos”, disse o coautor do estudo Daryl Seligman, pós-doutorando em ciências planetárias na Universidade de Cornell.

Oumuamua, cujo nome na língua indígena havaiana denota um mensageiro vindo de uma grande distância, foi detectado pela primeira vez pelo telescópio Pan-STARRS1 da Universidade do Havaí.

“Não sabemos de onde ele se originou, mas pode ter viajado pelo espaço interestelar há menos de 100 milhões de anos. Sua cor avermelhada corresponde às cores de muitos pequenos corpos do sistema solar. o sistema solar.”

Um segundo objeto interestelar, o cometa 2I/Borisov, foi descoberto durante uma visita ao nosso sistema solar em 2019. Esse objeto parecia um cometa típico.

Esses invasores alienígenas podem ser mais comuns do que se sabia anteriormente. Um a dois objetos interestelares podem ser detectados a cada ano em nosso sistema solar, disseram os pesquisadores, uma vez que um novo observatório astronômico que está sendo construído no Chile comece a operar conforme planejado no próximo ano.

(Reportagem de Will Dunham; Edição de Rosalba O’Brien)

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