A geleira Thwaites, uma formação de gelo do tamanho da Flórida, pode mudar o mundo. E as pesquisas mais recentes mostram que algumas das regiões mais vulneráveis ​​correm maior risco do que se pensava anteriormente.

Thwaites contém uma enorme quantidade de gelo suficiente aumentar gradualmente o nível do mar em mais de 2 pés(Abre em uma nova aba), embora seu colapso em um clima quente possa desencadear muitos metros de geleiras próximas. A geleira antártica vem se desestabilizando, recuando quase 15 quilômetros desde a década de 1990. Se grande parte dela derreter gradualmente nas próximas décadas e séculos, grandes áreas de cidades costeiras e áreas povoadas em todo o mundo poderão ser inundadas e facilmente atingidas por tempestades. Por esta razão, os cientistas agora estão procurando intensamente onde Thwaites derreteu e Com que rapidez ele pode derreter. Estas são grandes questões para os futuros habitantes da Terra.

Veja os pesquisadores que atravessam as duras planícies geladas do continente para documentar as rápidas mudanças em Thwaites.

“Thwaites é o único local na Antártida com potencial para drenar uma enorme quantidade de água para o oceano nas próximas décadas”, disse Sridhar Anandakrishnan, professor de glaciologia da Penn State University, ao Mashable em 2021.

É por isso que, para o bem ou para o mal, Thwaites ganhou o apelido de “Geleira do Juízo Final”. Crucialmente, afirmam os cientistas do clima, a civilização não está inerentemente condenada. Não estamos infelizes. Temos as opções de energia que podem limitar as piores consequências das mudanças climáticas.

A última pesquisa de 2023, diretamente de uma fonte da Antártica Ocidental, mostra como a geleira está derretendo. O ponto crítico está abaixo da plataforma de gelo Thwaites, que é o final da geleira que se estende sobre o oceano. Crucialmente, as plataformas de gelo estavam se projetando no fundo do oceano, agindo como uma “rolha em uma garrafa” para evitar que o restante das enormes geleiras fluíssem desimpedidas para o mar. Portanto, se a plataforma de gelo acabar desaparecendo, a geleira também pode (embora esse processo progrida de várias décadas a séculos).

Os glaciologistas perfuraram quase 2.000 pés da plataforma de gelo Thwaites para baixar um robô amarelo em miniatura semelhante a um submarino chamado Icefin, na água escura, permitindo-lhes ver o que está acontecendo nesta área mal aterrada. o Pesquisa recente(Abre em uma nova aba)Apenas Publicado na revista Science natureza(Abre em uma nova aba)E Apresenta dois resultados principais:

• A geleira continua a derreter debaixo d’água, mas ao longo das áreas planas que compõem a maior parte dessa plataforma de gelo, esse afinamento está acontecendo mais lentamente (cerca de seis a 16 pés, ou dois a cinco metros, por ano) do que os pesquisadores esperavam.

• Até agora, Thwaites estão derretendo mais rápido do que o esperado em rachaduras sob a plataforma de gelo flutuante crítica. Os cientistas acreditam que a água relativamente mais quente está se infiltrando em fissuras e fissuras naturais, amplificando o derretimento nesses pontos fracos (como visto na foto abaixo).

“Thwaites é o único local na Antártica que tem o potencial de drenar uma enorme quantidade de água para o oceano nas próximas décadas”.

Enquanto os glaciologistas ainda estão descobrindo os complexos mecanismos do derretimento subaquático, o quadro geral é claro. A geleira está perdendo gelo. E apenas pequenas quantidades de perda de gelo nesta zona crítica de aterramento podem resultar em uma grande perda total de gelo.

“Nossos resultados são uma surpresa, mas a geleira ainda está com problemas”, diz Peter Davis, oceanógrafo do British Antarctic Survey, que fez algumas das medições recentes em Thwaites, ele disse em um comunicado(Abre em uma nova aba). “Se a plataforma de gelo e a geleira estivessem em equilíbrio, o gelo que sai do continente corresponderia à quantidade de gelo que está sendo perdida devido ao derretimento e à formação de icebergs. O que descobrimos é que, apesar de pequenas quantidades de derretimento, ainda há uma rápido recuo das geleiras, então não parece que é preciso muito para desequilibrar a geleira.”

O robô Icefin explora o oceano sob o gelo marinho.
Crédito: Schmidt/Cornell/Iswine

O que os cientistas viram sob a geleira do Juízo Final

Na recente viagem à Antártica Ocidental, os pesquisadores acamparam na remota plataforma de gelo Thwaites e jogaram o robô Icewedge na água abaixo. As raras imagens mostradas no vídeo do British Antarctic Survey abaixo revelam o que acontece com o gelo fino. O derretimento nas fendas deixou formações “semelhantes a escadas” no lado inferior da geleira Doomsday.

“A água quente entra nas rachaduras, ajudando a erodir a geleira em seus pontos mais fracos”, disse Brittney Schmidt, professora associada de astronomia e Ciências da Terra e Atmosféricas da Universidade de Cornell, que trabalhou na nova pesquisa de Thwaites, em um comunicado.

O tweet pode ter sido deletado
(Abre em uma nova aba)
(Abre em uma nova aba)

O tweet pode ter sido deletado
(Abre em uma nova aba)
(Abre em uma nova aba)

As filmagens do Icefin são inestimáveis, porque atualmente não há outra maneira de acessar essa área quase inacessível em um dos lugares mais remotos da Terra. A nova filmagem ressalta um ponto importante: os pesquisadores ainda precisam entender completamente os processos de derretimento sob uma das maiores e mais importantes geleiras do mundo.

“Isso nos mostra que este sistema é muito complexo e requer repensar como o gelo derrete no oceano, especialmente em um local como Thwaites”, disse Davis.

Neste mapa da Antártica, a geleira Thwaites é visível à esquerda na Antártica Ocidental.
Crédito: British Antarctic Survey

Qual é o aumento esperado do nível do mar?

Já, os níveis do mar globalmente Ele aumentou cerca de oito a nove polegadas desde o final do século XIX(Abre em uma nova aba). Mas há mais na loja.

• Hoje, Thwaites está derretendo Contribui com quatro por cento(Abre em uma nova aba) ao aumento do nível do mar no oceano. Mas nas próximas décadas e séculos, esse número pode aumentar se a geleira se desprender do fundo do oceano e “a rolha sair da garrafa”, por assim dizer. O gelo pode fluir livremente para o mar, eventualmente causando pé da elevação do nível do mar.

• A elevação do nível do mar é acelerada pelo derretimento do gelo e pela expansão térmica dos oceanos. Atualmente, os mares estão subindo cerca de um oitavo de polegada a cada ano. De agora até 2050, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) Ele espera que o nível do mar nos Estados Unidos suba mais um pé(Abre em uma nova aba).

• Até o final do século, os cientistas do clima estimam que os níveis globais do mar geralmente subirão cerca de 1,5 a 2,5 pés e continuarão a subir. Quanto depende em grande parte de como enormes geleiras como Thwaites e a vizinha Pine Island respondem a condições de aquecimento e águas mais quentes.

O teor de calor dos oceanos vem aumentando há décadas porque os mares absorvem mais de 90% do calor que a humanidade retém na Terra.
Crédito: NOAA

Mais importante ainda, os efeitos do aquecimento global em geleiras como a Groenlândia e a Antártida dependem em grande parte da parte imprevisível da equação da mudança climática: os humanos. Impulsionado pela queima maciça de combustíveis fósseis, o dióxido de carbono que retém o calor aumentou na atmosfera no século passado. Os níveis de dióxido de carbono são agora os mais altos em mais de 3 milhões de anos. Quão alto eles vão subir?

[This story was originally published on Feb. 18 and has been updated with more information about the Thwaites Glacier.]