O aquecimento global poderá revelar uma antiga paisagem fluvial que foi preservada sob a camada de gelo da Antártica Oriental durante milhões de anos, de acordo com um novo estudo.

Embora o enorme recuo glacial do continente ainda não tenha afetado a paisagem antiga, isso pode mudar no futuro com o esperado aquecimento climático, de acordo com o artigo de pesquisa publicado terça-feira em Comunicações da Natureza.

O gelo está presente na Antártica há cerca de 34 milhões de anos, mas antes disso o continente era relativamente quente, com um clima semelhante ao do atual sul da América do Sul, como a região da Patagônia na Argentina e no Chile, diz Stuart Jamieson, autor da pesquisa. Há evidências de que em algum momento existiam plantas tropicais, incluindo palmeiras, na Antártica, disse Jamieson à ABC News.

Os cientistas descobriram recentemente uma grande paisagem esculpida por um rio na Antártica que existiu durante esse período, localizada nas bacias Aurora-Schmidt, nas geleiras Denman e Totten. O rio provavelmente secou do meio do continente em direção à costa entre 34 milhões e 60 milhões de anos atrás, na época em que outros continentes modernos, como a Austrália e a Índia, estavam se separando da Antártica e do supercontinente Gondwana, diz Jamieson. Ele disse.

A paisagem, que se estima ter estado enterrada sob a plataforma de gelo entre 14 milhões e 34 milhões de anos, foi descoberta através de satélites e radares de penetração no gelo.

Antes de desenvolver esta tecnologia, os investigadores sabiam muito sobre o terreno sob a camada de gelo, pilotando aviões equipados com radar para ver como era a paisagem por baixo, disse Jamison. Ele observou que os aviões não podem voar para todos os lugares, por isso havia grandes lacunas entre o local onde os aviões voavam e o local onde as medições eram feitas.

A paisagem consiste em três blocos elevados esculpidos em forma de rio, separados por bacias profundas, e fica a apenas cerca de 350 quilômetros da borda do manto de gelo, de acordo com o estudo. Esses blocos se formaram antes da Idade do Gelo, quando os rios cruzaram a área até o litoral que se abriu durante a dissolução do supercontinente Gondwana.

À medida que a Antártica começou a esfriar um pouco, pequenas geleiras cresceram nos vales dos rios, disse Jamieson. Mas então ocorreu um arrefecimento significativo, desencadeando uma expansão da camada de gelo da Antártida Oriental, que cresceu para cobrir todo o continente, enterrando a paisagem ribeirinha por baixo, disse Jamieson.

“Quando isso acontece, é basicamente como ligar uma geladeira para nossa pequena paisagem, meio que congelá-la no tempo”, disse Jamieson.

A divisão do supercontinente Gondwana também causou a formação de vales entre as terras altas, antes que as terras altas se tornassem glaciais, disseram os pesquisadores.

Os resultados sugerem que o gelo sobre a região permaneceu praticamente estável ao longo de milhões de anos, apesar dos períodos quentes intermediários. No futuro, os pesquisadores esperam obter amostras de sedimentos e rochas para aprender mais sobre a vegetação e o ecossistema que existiam quando o rio estava ativo, disse Jamison.

No entanto, um clima mais quente pode causar o recuo do gelo nesta região pela primeira vez em pelo menos 14 milhões de anos, de acordo com o estudo.

Embora a Antártida Ocidental tenha registado a maior taxa de derretimento do continente – particularmente a chamada “geleira do Juízo Final”, que poderia elevar o nível do mar em 3 metros se derretesse completamente – a plataforma de gelo na Antártica Oriental contém o equivalente a 60 metros – ou quase 200 pés – de aumento do nível do mar, de acordo com o estudo.

Pode ser tarde demais para evitar um derretimento significativo do gelo na Antártica Ocidental, mesmo com os esforços de mitigação mais ambiciosos, de acordo com um estudo divulgado no início deste mês.