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Durante uma recente expedição às planícies geladas da Antártica, uma equipe internacional de pesquisadores descobriu cinco novos meteoritos – incluindo um dos maiores já encontrados no continente.

O raro meteorito tem aproximadamente o tamanho de um melão, mas pesa 17 libras (7,7 kg). O espécime é um dos apenas cerca de 100 deste tamanho ou maior que foram descobertos na Antártica, um importante local de caça metropolitano onde mais de 45.000 rochas espaciais foram rastreadas.

Agora, a extraordinária descoberta segue para o Instituto Real Belga de Ciências Naturais, em Bruxelas, onde será estudada. E Maria Valdez, pesquisadora do Chicago Field Museum of Natural History e da Universidade de Chicago, que fazia parte da equipe da expedição, guardou parte do material para sua própria análise.

A área de foco de Valdes é a química cósmica. Isso “significa amplamente que usamos meteoritos para estudar a origem e a evolução do sistema solar por meio de métodos químicos”, disse ela à CNN. Você coletará amostras e usará ácidos fortes para dissolvê-las antes de usar um processo chamado química titrimétrica para isolar os diferentes elementos que compõem a rocha.

“Então posso começar a pensar sobre a origem desta rocha, como ela evoluiu ao longo do tempo, de que tipo de corpo-mãe veio e onde no sistema solar esse corpo-mãe se formou”, disse Valdes. “Essas são as grandes questões que estamos tentando abordar.”

Os meteoritos atingem a Terra uniformemente em sua superfície, então a Antártica não é o lar de uma concentração desproporcionalmente grande deles, Valdes apontou. Mas o gelo branco puro é o cenário perfeito para a descoberta Rocha de jato preto.

A busca por metroidoides, disse Valdez, é “realmente de baixa tecnologia e muito menos complicada do que as pessoas possam pensar”. “Ou dirigimos por aí ou dirigimos em um snowmobile e olhamos para o teto.”

Mas a equipe teve uma ideia de onde procurar. uma estudo de janeiro de 2022 Usando dados de satélite para ajudar a restringir os locais onde os meteoritos estiveram mais É provável que seja encontrado.

“Os próprios meteoritos são muito pequenos para serem detectados do espaço usando satélites”, explicou Valdez. Mas este estudo usou medições de satélite da temperatura da superfície, inclinação da superfície, velocidade da superfície, espessura do gelo – coisas assim. E (os dados) foram conectados a um algoritmo de aprendizado de máquina para nos dizer as maiores chances de encontrar áreas de acumulação de meteoritos.”

Distinguir um meteorito de outras rochas, disse Valdez, pode ser um processo complicado. Os pesquisadores estão procurando a crosta de fusão, uma camada vítrea que se forma quando um corpo cósmico colapsa na atmosfera da Terra.

“Muitas rochas podem parecer meteoritos, mas não são”, disse ela. “Chamamos essas falhas de meteoroides.”

Outra característica distintiva é o peso potencial da amostra. O meteorito seria muito mais pesado para seu tamanho do que uma rocha típica da Terra, porque está cheio de minerais densos.

As condições pelas quais os pesquisadores passaram foram estressantes. Embora Valdes e três outros cientistas tenham executado sua missão durante o “verão” do continente, que fornecia 24 horas de luz do dia, as temperaturas ainda giravam em torno de -14 graus Fahrenheit (menos 10 graus Celsius), de acordo com um comunicado de imprensa da Museu de campo.

A equipe de pesquisa passou cerca de uma semana e meia com um guia de campo polar, morando em tendas montadas no solo gelado. Mas, Ela e seus colegas também, disse Valdes Eles passaram um tempo em uma estação de pesquisa belga perto da costa da Antártida, onde desfrutaram de comidas quentes e com queijo, como fondue.

Quando se trata de olhar para o futuro, A boa notícia, acrescentou Valdez, é que os cinco meteoritos que ela e seus colegas descobriram nesta expedição são apenas a ponta do iceberg.

“Estou ansiosa para voltar lá, com certeza”, disse ela. “Com base no estudo do satélite, existem pelo menos 300.000 meteoritos esperando para serem coletados na Antártida. Quanto mais (mais) amostras tivermos, melhor poderemos entender nosso sistema solar.”

O voo foi liderado por Vincienne Depay, professora da Universidade Livre de Bruxelas, em Bruxelas. Ela e Valdis Maria Schönbachler, professora da Eidgenössische Technische Hochschule Zurich, e doutoranda se juntaram a ela. Ryoga Maeda da Vrije Universiteit Brussel e Libre de Bruxelles University.