Milhares de cientistas protestaram junto ao Congresso dos EUA contra a decisão “sem precedentes e indefensável” da NASA de cancelar a missão do rover lunar Viper.

Numa carta aberta ao Congresso, denunciaram a medida revelada no mês passado e criticaram fortemente a agência espacial pela decisão que chocou astrónomos e astrofísicos de todo o mundo.

O veículo do tamanho de um carro já foi construído A um custo de 450 milhões de dólares A sonda estava programada para ser enviada à Lua no próximo ano, onde usaria uma broca de um metro de comprimento para perfurar o gelo subterrâneo do solo no pólo sul da Lua.

O gelo é considerado um componente vital nos planos de construção de uma colônia lunar, não apenas para fornecer água aos astronautas, mas também hidrogênio e oxigênio que podem ser usados ​​como combustível. Como resultado, a prospecção foi classificada como uma prioridade para a exploração lunar, que deverá intensificar-se nos próximos anos com o objectivo de estabelecer uma presença humana permanente na Lua.

A construção do Viper, o veículo espacial que explora o Pólo Norte, começou há vários anos, e o veículo robótico altamente complexo estava quase concluído quando a NASA anunciou, em 17 de julho, que havia decidido retirá-lo. A agência disse que a mudança foi necessária devido a aumentos de custos anteriores, atrasos nas datas de lançamento e ao risco de crescimento futuro de custos.

Mas a alegação foi rejeitada por cientistas espantados e furiosos, que afirmaram que a nave espacial pode ter desempenhado um papel vital na abertura da Lua à colonização humana.

“Francamente, a decisão da agência desafia a crença”, disse o professor Clive Neal, cientista lunar da Universidade de Notre Dame, em Indiana.

“A missão Viber é essencial em muitas frentes, e cancelá-la prejudicaria todo o programa de exploração lunar da NASA durante a próxima década. Cancelar o Viber não faz sentido algum.”

Esta opinião foi apoiada por Ben Fernando, da Universidade Johns Hopkins, que foi um dos organizadores da carta aberta ao Congresso. “Uma equipe de 500 pessoas dedicou anos de suas carreiras à construção do Viber e agora o projeto foi cancelado sem motivo algum”, disse ele. observador Semana passada.

“Felizmente, acredito que o Congresso está levando esta questão a sério e tem autoridade para dizer à NASA que o projeto deve avançar. Espero que o Congresso intervenha.”

Várias outras missões de exploração de água estão programadas para serem enviadas à Lua nos próximos anos. No entanto, a maioria destas missões envolverá a observação da superfície lunar a partir do espaço ou a aterragem de uma única plataforma de perfuração de gelo num local fixo.

“A vantagem crucial do Viper foi que ele foi capaz de se movimentar e perfurar o solo lunar em diferentes locais promissores”, disse Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia em Birkbeck, Universidade de Londres.

Os astrónomos suspeitam há muito tempo que o gelo – trazido por cometas e asteróides – existe em crateras permanentemente sombreadas perto dos pólos sul da Lua, uma ideia que recebeu forte apoio em 2009, quando a NASA lançou intencionalmente um foguetão Centaur na cratera Capius.

Ao estudar as plumas de detritos resultantes, os cientistas concluíram que o gelo pode representar até 5% do solo ali. Crawford acrescentou: “China, Japão, Índia e Europa fizeram planos para procurar água na Lua, mas agora parece que os Estados Unidos abandonaram este assunto.

Os cientistas também apontam que o gelo e outros materiais trazidos para a Lua por cometas ou asteróides permaneceriam lá num estado primitivo e poderiam fornecer aos cientistas uma história do interior do sistema solar e dos processos que o moldaram durante milhões ou mesmo milhares de milhões de anos. passado. “Há um tesouro científico incrível implorando para ser explorado”, acrescentou Neil.

Quando a NASA anunciou sua decisão de abandonar o Viper, a agência espacial disse que planejava desmontar e reutilizar seus componentes para outras missões à Lua — a menos que outras empresas ou agências espaciais se oferecessem para assumir o projeto. Desde então, mais de uma dúzia de grupos manifestaram interesse em adquirir o Viber, disse um porta-voz da NASA ao Business Insider. observador Semana passada. Mas ainda não está claro se essas organizações estão interessadas no Viper como uma aeronave completa ou como fonte de componentes.

“Simplesmente não sabemos até que ponto essas ofertas são viáveis ​​ou sérias”, diz Fernando. “A NASA continua a dizer que teve de cancelar projetos devido a problemas orçamentais, mas porque é que escolheu uma missão tão importante para iniciar estes cortes?”