Dante Lauretta esperou quase 20 anos para obter amostras autênticas de um asteróide, que ele diz serem fundamentais para resolver mistérios sobre a origem da vida na Terra. Na terça-feira, ele viu pela primeira vez os grãos de poeira devolvidos pela missão OSIRIS-REx da NASA.

Porque querem ter certeza, os membros da equipe científica da OSIRIS-REx irão varrer um pouco de poeira da lata de amostras do asteróide e enviá-la ao laboratório para análise. Mas não há dúvida de que os grãos de poeira que apareceram logo após os cientistas abrirem a tampa da lata são do asteróide Bennu, onde a sonda OSIRIS-REx recolheu rochas durante a sua descida em 2020.

A espaçonave completou sua viagem de ida e volta ao asteroide Bennu com um pouso próximo ao ponto alvo da cápsula de retorno de amostras na manhã de domingo, em Utah. A nave-mãe OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) lançou a cápsula para mergulhar na atmosfera enquanto disparava seus propulsores para manobrar em uma trajetória para retornar ao sistema solar para uma missão estendida para visitar outro asteróide.

Equipes terrestres recuperaram rapidamente a cápsula e a enviaram de Utah para o Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, na segunda-feira, a bordo de um avião de carga da Força Aérea dos EUA. Em seguida, viajou para uma instalação de processamento ultralimpa especialmente construída no centro espacial, que também abriga uma coleção de rochas lunares trazidas nas missões Apollo da NASA há mais de 50 anos.

A bandeja de amostras foi então colocada dentro do porta-luvas para permitir que os cientistas trabalhassem com os dispositivos através das portas das luvas. Então chegou o momento, na terça-feira, em que os cientistas abriram a tampa.

“Abrimos a caixa hoje e vimos que havia algum material preto semelhante a poeira visível”, disse Loretta na terça-feira. “Esperamos que seja de Bennu. Esperamos coletar parte dele amanhã de manhã e irá direto para os laboratórios.”

“T“Este é o primeiro vislumbre do que podemos ter. Há uma boa indicação de que podemos ter uma amostra”, disse Loretta.

Ponta do iceberg

Quando a espaçonave deixou o asteroide Bennu, com cerca de 1.600 pés (500 metros) de largura, em 2020, os engenheiros estimaram que a sonda havia coletado cerca de 250 gramas, ou 8,8 onças, de amostras da superfície porosa de Bennu. A espaçonave coletou amostras do asteróide estendendo um braço robótico à sua frente e, em seguida, disparou para longe da superfície, entrando em contato com Bennu apenas por alguns segundos. Quando a espaçonave pousou no asteróide, ela liberou uma explosão de gás para direcionar as rochas soltas para uma câmara de coleta em forma de filtro de ar na extremidade do braço do robô. Este dispositivo é chamado de mecanismo de aquisição de amostra touch-and-go, ou TAGSAM.

Os cientistas descobriram que a porta da câmara de coleta estava aberta com material rochoso maior, com alguns fragmentos de rocha vazando para o espaço, então decidiram armazenar rapidamente o dispositivo de amostragem dentro da cápsula de retorno para evitar a perda de mais material. Isto levou alguns cientistas da equipa OSIRIS-REx a questionarem-se se a nave espacial poderia regressar à Terra com mais de 250 gramas, o que é quatro vezes o mínimo necessário para o sucesso da missão.

Os pesquisadores provavelmente não saberão ao certo quanto material o OSIRIS-REx trouxe para casa até o próximo mês. Isto exigirá que a equipa do laboratório em Houston remova o mecanismo de amostragem TAGSAM das suas restrições dentro da caixa, que o protegeu na viagem de regresso à Terra como uma boneca aninhada. Então eles abrirão o dispositivo e esperarão encontrar pedaços maiores de rocha. Tudo isso deve acontecer nas próximas duas semanas.

Mas a primeira visão dentro da caixa de amostras parece promissora.

“Até sexta-feira, deveremos ter uma boa noção do que a análise rápida nos diz (sobre a poeira)”, disse Loretta. “Em primeiro lugar, temos realmente poeira de asteróide? Essa é a primeira coisa. É o tipo de material que esperávamos, com base no sensoriamento remoto que fizemos no asteróide? E como isso alimenta nossa amostra? O plano de análise que temos escrito nos últimos anos é muito bom.” De detalhes?

“Esta é apenas a poeira que podemos ver claramente agora. O verdadeiro tesouro está dentro do TAGSAM, ao qual não teremos acesso até provavelmente no final da próxima semana, e este será um processo muito deliberativo para descobrir qual é a natureza disso. é a coleção e como podemos distribuí-la de forma justa aos nossos parceiros internacionais”, disse ele. E na equipe científica da OSIRIS-REx, bem como manter a integridade a longo prazo para futuros pesquisadores.

A NASA reservará cerca de 70% da amostra de asteróides para análise nas décadas futuras por cientistas equipados com novas técnicas e tecnologias laboratoriais. A NASA agendou uma conferência de imprensa para 11 de outubro para revelar mais detalhes sobre a natureza da amostra de Bennu.

“Sinto-me muito feliz aqui porque este é o momento com que sonhamos”, disse Loretta. “Podemos ver que a coisa que tocou Bennu está agora em nossos laboratórios. Claro, mal podemos esperar para entrar. Ainda temos muito trabalho a fazer. Ainda temos que entrar neste TAGSAM. É aqui que o o verdadeiro tesouro é, mas nós “Sabemos como fazê-lo e a equipe está pronta e ansiosa para começar.”